Se puede disculpar a los californianos por estar confundidos acerca del pronóstico del tiempo.
En octubre, los científicos dijeron que había llegado La Niña, lo que muchos asocian con condiciones secas, particularmente en el sur.
Pero, en cambio, hemos experimentado una temporada muy húmeda, al menos hasta ahora, en la que la lluvia aporta la humedad que tanto necesita la maleza, lo que probablemente ponga fin a la temporada de incendios de otoño y ayude a mantener los embalses del estado en buen estado.
Entonces, ¿qué está pasando?
Sigue siendo cierto que La Niña tiende para correlacionarse con los años de agua seca, que el Servicio Meteorológico Nacional define como del 1 de octubre al 30 de septiembre.
During La Niñalas temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico central y oriental se enfrían. Y la corriente en chorro (la banda de viento de oeste a este en la atmósfera) se desplaza hacia el norte. Por lo general, esto empuja las tormentas invernales hacia el noroeste del Pacífico y Canadá, mientras deja franjas de California más secas que el promedio, especialmente en el sur.
Los inviernos de La Niña suelen ser más secos en el suroeste.
(Paul Duginski / Los Ángeles Times)
De 25 episodios de La Niña desde 1954, 15 han traído condiciones más secas de lo normal a California.
Pero La Niña «no siempre significa sequía», dijo el meteorólogo Jan Null, profesor adjunto de la Universidad Estatal de San José.
De hecho, de las siete La Niñas observadas en los últimos 15 años, tres fueron enormes en cuanto a lluvia.
Poderosas tormentas azotaron California durante 2010 y 2011, formando una capa de nieve tan épica que las estaciones de esquí incluso se quejaron.
La temporada de La Niña 2016-17 trajo al centro de Los Ángeles el 134% de su precipitación anual promedio. fue el segunda temporada más lluviosa en términos de precipitaciones en todo el estado y puso fin por sí solo a la dura sequía de cinco años que padecía California.
El agua fluye sobre el aliviadero principal dañado en el lago Oroville y hacia el río Feather el 11 de febrero de 2017.
(Brian van der Brug/Los Ángeles Times)
Esa temporada llovió tanta que el segundo embalse más grande de California, el lago Oroville, se desbordó. Se ordenaron evacuaciones masivas en medio del temor a que un muro de contención clave pudiera colapsar, lo que provocaría inundaciones que llegarían a las comunidades situadas más abajo, una tragedia que finalmente se evitó.
Pero en San José, las aguas de la inundación salieron de Coyote Creek y entraron en muchas casas. La capa de nieve era tan espesa que los esquiadores navegaban por las laderas de la Sierra en bikini y ropa interior en junio.
La temporada de La Niña 2022-23 fue otro factor que acabó con la sequía y marcó el final del período de tres años más seco registrado en California.
Las fuertes lluvias provocaron un deslizamiento de tierra cerca de edificios de apartamentos en San Clemente en marzo de 2023.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Aun así, los californianos que vivieron las décadas de 1980 y 1990 tienden a pensar en términos absolutos sobre La Niña y su contraparte más conocida, El Niño: la primera parece ser la “diva demoníaca de la sequía” y el segundo un heraldo de lluvias e inundaciones épicas.
La verdad es que La Niña y El Niño no son de ninguna manera los únicos predictores de los patrones climáticos de la temporada de lluvias y nieve de otoño e invierno de California.
«Las predicciones de El Niño/La Niña son un poco como el póquer, donde puedes tener una buena mano, pero cuando sacas la última carta, no obtienes lo que buscas», dijo Marty Ralph, director del Centro para el clima occidental y los extremos acuáticos del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego.
Durante El Niño, las temperaturas de la superficie del mar aumentan en el Pacífico central y oriental. La corriente en chorro se mueve hacia el sur, apuntando una posible manguera contra incendios de humedad directamente hacia California, especialmente en la sección sur del estado.
Este mapa muestra los efectos típicos de un patrón de El Niño en el invierno en América del Norte.
(Paul Duginski / Los Ángeles Times)
«En los años 80 y 90 vimos una muy buena correspondencia entre los comportamientos de El Niño/La Niña en las anomalías de precipitación del sur de California: El Niño húmedo aquí abajo y La Niña seca», dijo Ralph. «Pero, curiosamente, cuando pasamos al siglo XXI, de alguna manera algo cambió».
Algunos El Niño también han estado fuera de lugar en California. El año hídrico más seco en la historia registrada del centro de Los Ángeles, 2006-07, ocurrió durante El Niño. Luego estuvo El Niño “Godzilla” antes del año hidrológico 2015-16 que provocó un invierno por debajo del promedio en el sur de California y precipitación media o superior a la media en el norte de California a pesar de su enorme fuerza en el océano.
Ralph y sus colegas intentaron descubrir por qué ciertos años hídricos de La Niña y El Niño fueron, como ellos dijeron, “heréticos”: actuaron con una “desviación radical” de lo que esperarían.
Lo que encontraron fue que La Niña y El Niño probablemente influyen en ciertas tormentas que azotan California, pero sólo en la variedad estacional típica que se origina en Alaska o el norte de Hawaii, dijo Ralph.
Sin embargo, lo que La Niña y El Niño no afectan son los “ríos atmosféricos”, que pueden transportar enormes cantidades de lluvia y nieve a California desde los trópicos, dijo Ralph. Los hallazgos fueron reportados en febrero en la revista Dinámica climática.
Las casas en San José se inundaron durante lluvias épicas a principios de 2017.
(David Butow / Para The Times)
Cada río atmosférico puede transportar un barco lleno de agua. Sólo cuatro o cinco darían como resultado una temporada de lluvias promedio para el sur de California, dijo Ralph. Los ríos atmosféricos alimentaron las poderosas tormentas que azotaron California en octubre y noviembre.
Un río atmosférico promedio transporta más del doble del caudal del río Amazonas, según la Sociedad Meteorológica Estadounidense.
Los ríos atmosféricos, en promedio, representan hasta el 65% de la precipitación anual en el norte de California. Pero puede haber cambios bruscos año tras año, y los ríos atmosféricos contribuyen entre el 5% y el 71% de la precipitación anual del sur de California, según el informe.
También merece un estudio más profundo si el cambio climático está cambiando las antiguas reglas de La Niña y El Niño, ya que se prevé que los ríos atmosféricos “contribuyan cada vez más a la precipitación anual total, impulsando las precipitaciones extremas y aumentando la variabilidad año tras año del hidroclima occidental en el futuro cálido”, escribieron los investigadores.
Una configuración clásica para un río atmosférico “expreso de piña” que aprovecha la humedad de los trópicos.
(Paul Duginski / Los Ángeles Times)
Los funcionarios han advertido durante mucho tiempo que el cambio climático continuo podría sacudir a California entre precipitaciones extremas, con una tendencia al estado hacia la aridez, intercalada con años excepcionalmente húmedos.
“La Niña y El Niño no son los únicos jugadores en juego”, dijo Null. «Creo que necesitamos agregar un apéndice a ese manual. Parte de eso está impulsado por el cambio climático… Hay cambio climático en el ADN de cada evento climático que está sucediendo».
California ha experimentado tormentas inusualmente húmedas este otoño debido a un persistente sistema de baja presión frente a la costa oeste que se extendió más al sur de lo habitual en octubre y noviembre. Ese sistema pudo aprovechar precipitaciones inusualmente potentes en los trópicos profundos y enviar tormentas fluviales atmosféricas al estado, dijo Jon Gottschalck, jefe de la División de Predicción Operacional del Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
El aeropuerto de Santa Bárbara ha registrado hasta ahora su comienzo más húmedo del año hídrico con 9,91 pulgadas de lluvia, superando el récord anterior de 7 pulgadas. de acuerdo a la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Oxnard.
Desde el 1 de octubre, UCLA ha obtenido 8,75 pulgadas y el centro de Los Ángeles 6,94 pulgadas, aproximadamente la mitad de su promedio anual total.
Incluso el famoso y formidablemente seco Parque Nacional del Valle de la Muerte registró su noviembre más lluvioso registrado, registrando 1,76 pulgadas de lluvia, superando la marca máxima anterior de 1,7 pulgadas en 1923, según Chris Outler, meteorólogo de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Las Vegas.
Las Vegas registró su segundo período septiembre-octubre-noviembre más húmedo de este año, con 2,91 pulgadas de lluvia.
Las lluvias en el sur de California fueron relativamente intensas para esta época del año, suficientes para reducir drásticamente el riesgo de incendios forestales, pero no tan intensas como para provocar deslizamientos de tierra catastróficos.
«Es una especie de AR Ricitos de Oro», dijo Ralph.
Pero lo que no ha sido ideal es lo cálida que ha sido California. Las estaciones de esquí se han lamentado de que las recientes tormentas no hayan producido mucha nieve. Una capa de nieve saludable es clave para el suministro anual de agua de California, ya que crea una reserva de hielo estacional en las montañas que ningún lago artificial podría jamás igualar.
El mismo sistema de baja presión frente a la costa que ayudó a alimentar los ríos atmosféricos recientes también está empujando aire desde áreas al oeste y suroeste de California. Eso es más cálido que cuando el aire llega a California desde Alaska o Canadá.
Como resultado, las temperaturas de noviembre han estado “increíblemente por encima de lo normal” en todo el oeste, dijo Gottschalck. «Ha habido precipitaciones en el norte de California… pero ha hecho demasiado calor», dijo.
Los jueves se utilizan máquinas para fabricar nieve en las pistas de Big Bear. Los bajos niveles de nieve han retrasado la apertura de las estaciones de esquí del sur de California.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
El comienzo temprano y húmedo de la temporada de lluvias y nieve en California tampoco significa necesariamente que «va a estar húmedo durante todo el invierno», dijo Gottschalck. «No funciona de esa manera».
Basta mirar la temporada 2021-22: La Niña. Octubre de 2021 fue el cuarto octubre más lluvioso en la historia de California, cortesía de un río atmosférico de categoría 5, el más destructivo. Pero el período de enero a abril siguiente fue el más seco registrado en California. En abril de 2022, la capa de nieve de California era solo el 38% de su nivel típico. promedio.
No se pronostican lluvias importantes ni tormentas de nieve a principios de diciembre en California hasta el momento.
«La historia reciente nos ha demostrado que cualquier cosa puede suceder durante el invierno de California», dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos de California.
