Las llamadas crecen para impulsar Mono Lake aliviando la confianza del agua de Los Ángeles

Lee Vining, California – Las pintorescas torres de tufa en las orillas del lago Mono, formados durante siglos por resortes submarinos y se han dejado altas y secas cuando Los Ángeles desvió el agua de los arroyos cercanos, han sido durante mucho tiempo un símbolo del lago salino. Los visitantes que pasean junto al agua de lapiendo toman fotos de las escarpadas formaciones de carbonato de calcio a medida que las bandadas de aves migratorias se elevan por encima.

Pero los residentes, los funcionarios locales y los ambientalistas dicen que el nivel del lago debería ser mucho más alto de lo que es hoy, y que los Tufa Show LA Show LA están lejos de cumplir con su obligación de restaurar la salud del lago.

Ese compromiso se realizó en una decisión histórica de 1994, cuando los reguladores del agua estatales requirieron que el Departamento de Agua y la energía de Los Ángeles limite las desviaciones de agua y tome medidas para elevar el nivel de lago de 17 pies. Mono Lake ahora es 8 pies más alto de lo que era entonces, pero todavía está a unos 9 pies por debajo del nivel requerido establecido hace 31 años.

Frustrados por lo que ven como el progreso rezagado de LA, los defensores ambientales están buscando en la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado para establecer nuevas reglas que limiten aún más las desviaciones para que el lago pueda elevarse hacia el nivel objetivo.

«No está en buena forma en este momento», dijo Bartshé Miller, director de políticas del comité sin fines de lucro Mono Lake. «Hay una enfermedad sistémica en el lago en términos de la salud del ecosistema, y necesita más agua para recuperarse a plena salud y vitalidad».

Miller y otros conservacionistas dicen que les preocupa que, debido a que el lago permanece muy por debajo de su nivel natural, las condiciones ecológicas están empeorando y algunas poblaciones de aves han disminuido.

Los gerentes de DWP no están de acuerdo, diciendo que el ecosistema es relativamente saludable y que el lago se ha beneficiado de los esfuerzos de la ciudad en las últimas tres décadas.

Aun así, el presidente de la Junta de Agua y Energía de LA, Richard Katz, dijo que él y otros líderes de la ciudad quieren ayudar a impulsar los niveles del lago.

«Me gustaría ver que ya no necesitemos sacar agua del lago Mono, objetivo a largo plazo», dijo Katz.

Katz dijo que planea explorar las opciones de la ciudad para disminuir la dependencia del agua de la cuenca Mono.

«Creo que Mono Lake es un recurso único, y deberíamos estar haciendo todo lo posible para asegurarnos de que se mantenga saludable», dijo Katz.

Debate sobre la salud del lago

Mono Lake, ubicado al este del Parque Nacional Yosemite, se repone por cinco arroyos que llevan nieve en cascada de la Sierra Nevada. El lago, que es aproximadamente dos veces más salado que el océano, se encuentra en la base de la Sierra oriental, donde las montañas se encuentran con el desierto de la Gran Cuenca.

DWP desvía el agua de dos de esos arroyos, Lee Vining y Rush, enviando suministros que fluyen casi 340 millas al sur en el Aqueducto de Los Ángeles.

Se pueden encontrar más de 300 especies de aves en el lago de 45,000 acres y alrededor de 45,000 acres, que sirve como un punto de escala vital donde las aves que migran a lo largo del Pacific Flyway se alimentan de camarones de salmuera y las larvas de las moscas álcali.

Cada año, miles de gaviotas de California llegan a anidar en islas en el lago. El año pasado, los biólogos que realizaron una encuesta anual encontraron las gaviotas sufrió una gran falla de anidación. Mientras que más de 20,000 aves adultas llegaron a la raza, los investigadores encontraron solo 324 pollitos sobrevivió. Los datos de la encuesta de este año aún no se han publicado.

Una gaviota de California vuela sobre el agua en Mono Lake al amanecer.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

En una mañana reciente, Miller dirigió una lancha motora a las islas donde las gaviotas anidan. Con él estaba Geoffrey McQuilkin, director ejecutivo del comité de Mono Lake, que tenía binoculares cuando señaló Ospreys, American Avocets, Wilson’s Phalaropes y otras aves.

Miles de gaviotas de cowing se encargaron en una isla rocosa, y los polluelos recién nacidos se balancearon en el agua.

Miller dijo que era alentador ver más gaviotas jóvenes. Pero agregó que las gaviotas todavía están en medio de una alarmante disminución de la población a largo plazo.

«Hay la mitad de las gaviotas de las que solía ser, y la disminución se ha acelerado desde 2015», dijo Miller.

McQuilkin dijo que la población de gaviotas en dificultades refleja problemas ecológicos más amplios.

«Es un indicador de que algo tiene que cambiar en cómo funciona DWP», dijo McQuilkin. «El lago no está saludable».

En su 1994 decisiónla Junta de Agua del Estado colocó límites a las desviaciones de DWP y estableció un objetivo de nivel de lago de 6,392 pies sobre el nivel del mar. La Junta dijo que si el lago no hubiera alcanzado casi ese nivel para 2014, celebraría una audiencia para «determinar si alguna otra revisión» a la licencia de DWP era necesaria, una evaluación que hace mucho tiempo.

Geoffrey McQuilkin es el director ejecutivo del Comité Mono Lake. Él dice que el lago necesita alcanzar un nivel más alto, como se requiere bajo una decisión estatal de 1994, para recuperar su salud ecológica.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

«Se debe hacer algo para llegar al nivel de 6.392 y llevar más agua al lago», dijo McQuilkin. «Fue una promesa hecha a la gente de California, y están fuera de lugar».

Los funcionarios de DWP dicen que agradecen la oportunidad de volver a visitar los problemas de Mono Lake y han alentado a la Junta de Agua del Estado a programar una audiencia.

«Creo que Mono Lake está en una condición saludable», dijo Adam Pérez, director de operaciones de agua de DWP. «Es un ecosistema saludable y próspero, en comparación con muchos otros lagos, como el gran lago Salt, que está pasando por muchos, muchos desafíos hoy en día».

Mientras que las desviaciones de la sequía y el agua han empujado el gran lago salado de Utah hacia la crítica niveles bajosLos niveles de Mono Lake han aumentado y caído repetidamente en los últimos 20 años.

Los esfuerzos de gestión y medio ambiente de DWP, incluidos los proyectos de restauración de la corriente, han beneficiado significativamente el ecosistema desde 1994, dijo Pérez.

«El lago se está gestionando de una manera ambientalmente responsable», dijo Pérez. «Creemos que hay un enfoque equilibrado para Mono Lake».

Una audiencia estatal brindará la oportunidad de examinar la ciencia en la condición del lago, incluida su salinidad, las poblaciones de camarones de salmuera y aves, dijo Pérez.

La investigación sobre gaviotas no indica claramente por qué la anidación fue menos productiva el año pasado, dijo, y varios factores pueden haber jugado un papel.

Pérez enfatizó que si bien las desviaciones de agua de LA afectan los niveles de los lagos, un factor mayor es si las condiciones han sido húmedas o secas.

El lago disminuyó durante la sequía 2020-22 de California. En 2023, la nieve profunda en la Sierra Nevada trajo abundante escorrentía, levantando el lago a unos 5 pies.

En los últimos 12 meses, sin embargo, el lago ha caído más de un pie, erosionando algunas de las ganancias.

El año pasado, se alentaron a los defensores ambientales cuando los funcionarios de DWP anunció un plan inicial tomar solo una cantidad limitada de agua de la cuenca mono. Más tarde se decepcionaron cuando DWP terminó desviando un significativamente más grande cantidad de agua.

«Esas diversiones anuales de Los Ángeles siguen comiendo el progreso», dijo McQuilkin, y agregó que permitir que los niveles de agua aumenten es especialmente importante ya que el cambio climático trae sequías más intensas.

El Comité Mono Lake y otros grupos ambientalistas han instado a la ciudad a reducir la dependencia del deshielo de Sierra a través de esfuerzos más cercanos a casa, incluidos los aguas residuales de reciclaje, capturar la escorrentía de aguas pluviales y la limpieza de aguas subterráneas contaminadas.

En la comunidad junto al lago de Lee Vining, varios residentes dijeron que quieren ver más agua en el área.

«Creo que LA debería buscar otra fuente de agua», dijo Marsha Blaver, una residente desde hace mucho tiempo. «Deja todas las transmisiones en paz. Deja que la naturaleza haga lo suyo».

Una pelea de larga duración

El Acueducto de Los Ángeles se completó en 1913, vinculando el valle de Owens con Los Ángeles a través de una serie de canales y túneles de concreto. Posteriormente se completó una extensión conectando el acueducto con los arroyos de Mono Basin, donde la ciudad ha estado desviando el agua desde 1941.

Debido a que el agua fluye por gravedad, sin la necesidad de bombear, el acueducto ha seguido siendo el suministro más económico de la ciudad.

El conducto Lee Vining desvía el agua de un estanque de desvío en Lee Vining Creek al acueducto de Los Ángeles.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

En los últimos cinco años, LA ha recibido alrededor del 41% de sus suministros de la Sierra del Este, incluido aproximadamente el 2% de los arroyos en la cuenca mono.

Hace décadas, cuando las fuertes desviaciones hicieron que el nivel del lago se desplomara, la oposición vocal de un grupo de activistas condujo a una de las peleas ambientales de mayor duración de California.

A fines de la década de 1970, con el lago acercándose a los mínimos históricos y al aumento de la salinidad, los activistas comenzaron a organizar protestas en la orilla, manteniendo señales con lemas que incluyen «Rehidrato aquí» y «Salvar los camarones de salmuera».

A partir de 1980, un anual bicicleta Desde LA hasta el lago se organizó para crear conciencia. Azul pegatinas para parachoques Declarar «Save Mono Lake» comenzó a aparecer en autos.

Los grupos ambientalistas también lucharon en la corte y ganaron una victoria en 1983, cuando la Corte Suprema de California gobernado que la doctrina del fideicomiso público, el principio de que ciertos recursos naturales deben conservarse para el público, se aplica al lago Mono. Eso sentó las bases para la decisión del estado de 1994, que redujo drásticamente la cantidad de agua que podría tomarse.

La Junta de Agua del Estado ahora planea ocupar los problemas de Mono Lake nuevamente, pero el alcance y el formato de una audiencia aún están en discusión, dijo Jessica Bean, una oficial que administra el esfuerzo.

Ella dijo que es una preocupación que el nivel de lago Target todavía no se haya alcanzado. «El hecho de que no hemos llegado a eso es problemático, y queremos encontrar una manera de lograrlo».

Los tramos de lecho del lago con incrustaciones de sal a lo largo de la orilla del lago mono emiten polvo en los días ventosos.

(Myung J. Chun / Los Angeles Times)

Aquellos que piden una solución para elevar el nivel del lago incluyen líderes del Distrito de Control de Contaminación del Aire Unificado de la Gran Cuenca, que estiman que el déficit actual deja a unas 2 millas cuadradas de lecho del lago de polvo.

Aunque la cuenca mono a menudo tiene aire limpio, los días ventosos pueden levantar el polvo a lo largo de los tramos expuestos del fondo del lago, lo que lleva niveles peligrosos de contaminación del aire a áreas remotas a lo largo de la costa norte.

«La solución más factible es elevar el nivel del lago», dijo Ann Logan, oficial de control de la contaminación del distrito, de pie en el lecho de lago con incrustaciones de sal que se sumergiría si se alcanzara el nivel objetivo.

Eric Tillemans, el gerente de DWP en el Aqueducto, dijo que el polvo se emite durante los eventos de los fuertes viento, pero «no hay evidencia de que esas emisiones afecten la salud humana debido a la ubicación remota». Dijo que los funcionarios de DWP han sugerido que una solución factible sería tener un sistema de advertencia y restringir el acceso público a áreas remotas y propensas a polvo cuando se pronostican fuertes vientos.

En una tarde reciente en Lee Vining, los residentes de toda la vida conversaron sobre el estado del lago mientras compartían la tri-tip y el maíz a la parrilla en la mazorca en una reunión al aire libre realizada por la tribu Mono Lake Kootzaduka’a.

Ruth Austin, una mujer indígena de 92 años que creció junto al lago y ahora vive en otro lugar, dijo que su padre trabajó en una tripulación que ayudó a construir la infraestructura de agua en la década de 1930. Ella recuerda que el lago fue mucho más alto en su juventud cuando fue a la orilla con su familia, llevando canastas para recolectar kotzabeo pupas de mosca alcalina, una fuente de alimento tradicional.

«Veo una gran diferencia con el lago. Ha bajado mucho», dijo Austin.

Las tierras junto al lago donde vivía su familia una vez tuvo campos verdes y abundante agua fluida, dijo Austin.

«Todo se ha ido», dijo. «Es triste cuando ves el lago como es».