Un panel asesor de vacunas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estaba a punto de votar el viernes sobre si se debe eliminar la dosis de nacimiento recomendada de la vacuna contra la hepatitis B, una medida que sería la decisión más controvertida del organismo desde que fue revisada por el Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr, en junio.
La vacuna contra la hepatitis B ha sido durante mucho tiempo el principal objetivo de los opositores a la vacuna. Pero cambiar la recomendación de décadas de antigüedad ha resultado espinoso incluso para el Comité Asesor sobre Prácticas de Inmunización cuidadosamente elegido por Kennedy.
Una votación prevista para septiembre fue pospuesta después de un feroz desacuerdo entre los miembros, cuyas disputas el jueves desembocaron repetidamente en gritos.
“Estamos tratando de evaluar un objetivo en movimiento”, dijo durante la reunión el Dr. Joseph R. Hibbeln, uno de los más fuertes oponentes a la medida.
Aunque un cambio en la recomendación actual no impediría que los recién nacidos recibieran la vacuna, Medicaid y otros programas de seguros públicos ya no estarían obligados a cubrirla, lo que dejaría una dosis al nacer fuera del alcance de millones de familias pobres y complicaría el acceso para muchas otras.
A diferencia de la mayoría de las enfermedades prevenibles con vacunas, como la tos ferina y la varicela, la hepatitis B suele ser asintomática y a menudo se propaga silenciosamente hasta la mediana edad, cuando 1 de cada 4 personas infectadas desarrolla cáncer de hígado o cirrosis.
«Es uno de los cánceres con mayor mortalidad en Estados Unidos», afirmó el Dr. Su Wang, director médico de los Programas de Hepatitis Virales y del Centro para la Salud Asiática del Centro Médico Cooperman Barnabas en Nueva Jersey, que vive con la enfermedad. «La esperanza de vida que damos a la gente es de seis meses en promedio».
Quienes se oponen a las actuales directrices sobre vacunas (entre ellos, Kennedy, el candidato a cirujano general Casey Means y el presidente Trump) caracterizan el virus como el resultado de un comportamiento “adulto” de alto riesgo, incluido el sexo y el uso de drogas intravenosas.
«La hepatitis B se transmite sexualmente», dijo Trump en una conferencia de prensa en la Casa Blanca en septiembre. «No hay razón para darle hepatitis B a un bebé que acaba de nacer».
Pero los expertos dicen que no es así como la mayoría de las personas contraen la enfermedad.
«Se transmite principalmente de madre a hijo», dijo la Dra. Chari Cohen, presidenta de la Fundación Hepatitis B.
La mayoría de las madres infectadas son inmigrantes, particularmente del Filipinas, China y Vietnam – hacer de la vacunación con dosis al nacer una prioridad urgente para muchas familias de California.
Para algunos funcionarios de la administración y miembros del panel, la prevalencia de la enfermedad en las comunidades de inmigrantes es un tema de conversación.
«El elefante en la habitación es la inmigración: hemos tenido años de inmigración ilegal, personas indocumentadas provenientes de países con mayor endemicidad», dijo la Dra. Evelyn Griffin, una de las defensoras más vocales del cambio en el panel.
«Tenemos problemas que los adultos deben resolver con nuestros recursos allí, en lugar de pedirles a los bebés que resuelvan este problema por nosotros», dijo.
Griffin y otros opositores al calendario actual de vacunas dicen que vacunar a todos supone una carga injusta para los recién nacidos sanos de familias no inmigrantes cuyas madres dieron negativo en las pruebas de detección o tienen pocos factores de riesgo para la enfermedad.
Pero los expertos dicen que la alternativa propuesta de pruebas prenatales universales y una evaluación de riesgos agresiva no es realista en el actual sistema de salud estadounidense. Hoy en día, menos del 85% de las madres se someten a pruebas de detección; una cifra que, según los expertos, disminuirá drásticamente si desaparecen los subsidios de salud y se reduce la inscripción a Medicaid en los próximos meses.
«Nuestra anterior estrategia de vacunación basada en el riesgo fracasó», afirmó Katrin Werner Pérez, de la Alianza para la Investigación del Envejecimiento. “Antes del cambio a la vacunación universal en 1991, casi 20.000 bebés y niños se infectaban anualmente en Estados Unidos”
Para los bebés expuestos al virus transmitido por la sangre en el útero o durante el parto, cada minuto que se retrasa la inyección aumenta el riesgo de transmisión. Esa realidad llevó a los funcionarios de salud pública estadounidenses a aumentar la primera dosis desde la primera infancia, cuando se administraba en la década de 1980, hasta las primeras 24 horas de vida, una recomendación que los CDC mantienen desde 1991.
“(La vacuna) salvó miles, si no millones, de vidas sólo en Estados Unidos”, dijo Cohen. «Hay más datos de seguridad y eficacia sobre la vacuna contra la hepatitis B que sobre cualquier otra cosa que pongamos en nuestro cuerpo».
Los datos muestran que aquellos que contraen hepatitis cuando son bebés tienen muchas más probabilidades que aquellos que la contraen en la edad adulta de desarrollar infecciones crónicas y, en última instancia, fatales.
Debido a que el virus puede vivir en superficies hasta por una semana, los médicos y expertos en salud pública enfatizan que los bebés pueden contraerlo incluso por exposiciones aparentemente triviales. Es posible que los cuidadores no sepan que tienen la enfermedad y es poco probable que se hagan pruebas, lo que hace que la dosis al nacer sea más urgente, dijeron.
«La mamá no es la única persona que está cerca del bebé», dijo Wang, quien dijo al panel el jueves que probablemente contrajo la enfermedad de sus abuelos. «Están los abuelos, los cuidadores y otros niños pequeños. Básicamente, estás dejando al bebé vulnerable».
Incluso un pequeño corte realizado con cortaúñas compartidos corre el riesgo de infección, según muestran los datos.
Kennedy y sus aliados en el panel responden que la vacuna es innecesaria para la mayoría de los bebés y que retrasarla ofrecería a los padres la oportunidad de participar en la “toma de decisiones clínicas compartidas” sobre si vacunar y cuándo.
Aún así, hasta ahora el panel ha tenido dificultades para unirse en torno a una recomendación alternativa. La votación prevista para el jueves se pospuso en parte porque el texto propuesto seguía cambiando incluso cuando la reunión estaba en marcha.
«Esta es la tercera versión de las preguntas que la mayoría de los ACIP han recibido en 72 horas», dijo Hibbeln.
Hibbeln y su colega panelista, el Dr. Cody Meissner, se opusieron abiertamente a un cambio en la recomendación de la dosis al nacer cuando se debatió por primera vez en septiembre.
«Crearemos en el público nuevas dudas que no están justificadas», afirmó Meissner.
Otros dijeron que la medida no sería suficiente.
«No veo ni siquiera dónde está el argumento para vacunar a los niños más pequeños que viven en un ambiente normal», dijo el panelista Dr. Retsef Levi en septiembre.
Además de limitar la cobertura pública de la vacuna, un cambio en la recomendación también podría obligar a los padres con seguro privado a navegar por capas de autorizaciones complejas para acceder a una dosis de nacimiento, advirtieron los expertos.
Muchos temían que la decisión pudiera estigmatizar aún más la vacuna en un momento en que muchos padres la rechazan simplemente porque la recomendación está bajo revisión.
«Los estados y los hospitales están informando de una disminución en la vacunación contra la hepatitis B», dijo Kayla Inthabandith del Centro para el Avance de la Equidad en Salud en Comunidades Rurales y Desfavorecidas. «Incluso algunas madres que viven con hepatitis B rechazan la dosis del nacimiento, lo que pone a sus propios bebés en mayor riesgo de infección».
Pasar la recomendación del primer día de vida al segundo mes podría provocar 1.400 nuevas infecciones al año, advirtieron los expertos.
«Cualquier niño que contraiga una infección de hepatitis B porque cambiamos la política es demasiado», dijo la Dra. Judith Shlay. «Quiero que nos aseguremos de que ningún niño contraiga la infección por hepatitis B».
