En la víspera del campo de entrenamiento de Clippers, el propietario Steve Ballmer y el equipo enfrentan presiones sobre una investigación de la NBA sobre las acusaciones de que el equipo eludió el límite salarial de la liga cuando una firma de sostenibilidad le pagó a la estrella Kawhi Leonard $ 21 millones.
Desde que compró el equipo hace una década, Ballmer ha estado en una búsqueda para traer a los Clippers también de Ran su primer título de la NBA. El filántropo multimillonario ha sido alentado y frustrado alternativamente con un equipo que ha publicado un récord ganador Cada temporada bajo su propiedad, pero ha hecho que las salidas tempranas de los playoffs sean un hábito. También encabezó la construcción de la arena tecnológicamente más avanzada y ecológica en los deportes: la domo Intuit de $ 2 mil millones que se abrió hace un año a críticas favorables.
Ahora, un bufete de abogados mejor calificado contratado por la NBA está tratando de determinar si el equipo violó las reglas de la liga canalizando dinero extra a Leonard a través de una compañía separada en la que el propietario de los Clippers era un inversor.
En las últimas semanas, Ballmer ha sido presionado para obtener detalles sobre su inversión de $ 50 millones y una participación de propiedad del 2% al 3% en los socios de aspiración firmes, y si los Clippers sabían que la compañía ahora desaparecida pagaba a Leonard a través de un acuerdo de aprobación. La aspiración proporcionó lo que la compañía describió como «servicios bancarios y productos bancarios socialmente conscientes y sostenibles».
Los Clippers han emitido declaraciones que niegan con fuerza las irregularidades y diciendo que agradecen la investigación. Leonard y sus representantes no han respondido a las solicitudes de comentarios.
«No hay nada divertido en ser destacado de esta manera», dijo Ballmer en un foro reciente organizado por el Revista de negocios deportivos. «Es mucho más divertido ser destacado para construir una gran arena. Pero esto también pasará».
Un portavoz de los Clippers dijo el jueves que no están programando ninguna entrevista para Ballmer «en este momento», pero Ballmer le dijo al foro SBJ que «se siente bastante seguro … que cumplimos (por) las reglas. Entonces, doy la bienvenida a la investigación que está haciendo la NBA». Hizo hincapié en que su inversión en aspiración llegó mucho antes de que hiciera su trato con Leonard, y que no estuvo involucrado en ese acuerdo.
El límite de salario limita lo que los equipos pueden gastar en la nómina del jugador para garantizar la paridad y evitar que los equipos más ricos gasten los equipos de mercado más pequeño para adquirir el mejor jugador. El comisionado de la NBA, Adam Silver, ha llamado a los intentos de eludirlo como un «pecado cardinal».
En este caso, Leonard acordó un contrato de $ 28 millones para el endoso y el trabajo de marketing para la aspiración, que cerró en marzo. Los jugadores pueden tener un respaldo separado y otros negocios. En este caso, en este caso, los Clippers participaron en organizar el acuerdo paralelo más allá de simplemente introducir ejecutivos de aspiración a Leonard.
Las sanciones más dolorosas que la NBA podría imponer sería suspender a Ballmer por un máximo de un año y acoplar a los Clippers sus selecciones de primera ronda por hasta cinco años. El equipo ya no tiene una selección de primera ronda en 2026 y 2028, ya que los cambió. Perdizar las selecciones restantes hasta 2032 dificultaría que Ballmer se dé cuenta de que el sueño del campeonato.
Kawhi Leonard antes de un juego de los Clippers contra los Grizzlies en Intuit Dome en Inglewood.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
La multa máxima que puede imponer la liga es de $ 7.5 millones, una miseria en relación con la de Ballmer patrimonio neto estimado de $ 171 mil millones. El desempeño de Leonard no ha alcanzado las expectativas, por lo que incluso la liga que anula los últimos dos años de su contrato habría limitado a Sting y ahorraría a la franquicia que los $ 100 millones se deben al delantero de 34 años.
Probando que los Clippers violaron el límite salarial podrían ser difíciles, ya que el comisionado de la NBA Adam Silver dejó claro en una reunión de propietarios de equipos. Mucho está en el resultado de la investigación.
Ballmer, de 69 años, ha forjado una fuerte relación con Silver, quien se convirtió en comisionado el mismo año en que Ballmer compró a los Clippers. El Juego de Estrellas de la NBA de 2026 está programado para tener lugar en el Intuit Dome en febrero, y Ballmer preside el comité de auditoría de la liga en la Junta de Gobernadores.
La filantropía de Ballmer está bien establecida. Él y su esposa, Connie, han regalado miles de millones a través de su Grupo de balas Para mejorar la movilidad económica de los niños y las familias en las comunidades desfavorecidas. (The Ballmer Group es uno de los fundamentos que patrocina la iniciativa de educación de la primera infancia de Los Angeles Times).
Ballmer dirigió su atención a los Clippers en 2014, comprando el equipo al propietario deshonrado Donald Sterling, quien se vio obligado a vender por hacer comentarios racistas.
El precio de $ 2 mil millones, casi cuatro veces lo que alguien había pagado previamente por un equipo de la NBA, se consideraba ridículo en ese momento. El valor de la franquicia casi se ha triplicado a un estimado de $ 5.5 mil millones.
Los documentos de bancarrota muestran que la aspiración le dio a Leonard $ 21 millones, y aún le debe $ 7 millones, después de aceptar un contrato de $ 28 millones para el respaldo y el trabajo de marketing en la empresa. The Boston Sports Journal informó que Leonard también se le prometió una participación de propiedad de $ 20 millones en la aspiración.
No hay registro de nada de lo que Leonard hizo en nombre de la aspiración. Varios ex empleados le dijo al atlético Que el acuerdo de Leonard fuera un acuerdo de «no presentación» en el que Leonard no tendría que hacer ningún trabajo de respaldo.
Ex director de operaciones de aspiración y director legal Mike Shuckerow le dijo a ESPN que fue uno de los tres ejecutivos de la compañía que firmó una declaración que decía: «El equipo (aspiración) expresó su preocupación en ese momento con respecto al alto costo del acuerdo (con Leonard) y su falta de alineación con la marca y la estrategia comercial de la aspiración. Si bien se llevaron a cabo los esfuerzos de marketing posteriores, finalmente fueron descontinuados y no deberían interpretarse como apoyo para el acuerdo en sí».
Sin embargo, el ex CEO de aspiración Andrei Cherny escribió en x que el contrato de Leonard «contenía tres páginas de obligaciones extensas que Leonard tuvo que realizar. Y el contrato claramente dijo que si Leonard no cumplía con esas obligaciones, la aspiración podría rescindir el contrato».
La financiación inicial de la Aspiración incluyó una inversión de $ 50 millones en diciembre de 2021 de Ballmer, que ha reconocido. Los Clippers también acordaron un acuerdo de patrocinio de 23 años y $ 300 millones con la aspiración, pero rechazaron su oferta de $ 1 mil millones para nombrar derechos a la nueva arena. Intuit, El creador de QuickBooks, TurboTax y otras solicitudes ampliamente utilizadas, pagaron $ 550 millones.
En diciembre de 2022, el propietario y vicepresidente minoritario de los Clippers, Dennis J. Wong, quien era el compañero de cuarto de Ballmer en Harvard en la década de 1970, invirtió $ 1.99 millones en la compañía nueve días antes de que Leonard recibiera un pago trimestral de $ 1.75 millones de la aspiración, según documentos obtenidos por el atlético. Los Clippers se negaron a comentar sobre la inversión de Wong.
En marzo de 2023, Ballmer invirtió otros $ 10 millones, según el Athletic. La inversión contribuyó a una última ronda de recaudación de fondos por aspiración a la vez que estaba casi sin efectivo.
La investigación de la NBA ahora está tratando de establecer si los Clippers rompieron a sabiendas una regla de la liga para deslizar más dinero a un jugador que ya estaban pagando el máximo permitido bajo el límite salarial, lo que hace que esta situación sea diferente de lo que la liga imaginó como motivación para que un equipo elude el límite salarial.
El lenguaje en el acuerdo de negociación colectiva de la NBA describe el botín del límite como casos en los que un equipo le paga a un jugador un salario inferior al mercado y lo compensa pagándole de otra manera en secreto. De esa manera, el equipo tendría más dinero debajo del límite para pagar a otros jugadores.
La situación de los Clippers difiere porque el dinero que Leonard hizo de la aspiración era suma del salario máximo que podía pagarse bajo las reglas de capitalización salarial y no una forma de crear espacio en el límite para los compañeros de equipo.
Ballmer reconoció a ESPN que presentó a Leonard a los ejecutivos de aspiración, pero no hasta después de que el equipo acordó una extensión de contrato con Leonard y el acuerdo de patrocinio de $ 330 millones con la aspiración.
«Terminamos con Kawhi, terminamos con aspiración», dijo Ballmer. «Todos los acuerdos estaban cerrados y cargados. Luego, solicitaron ser presentado a Kawhi, y bajo las reglas, podemos presentar a nuestros patrocinadores a nuestros atletas. Simplemente no podemos participar».
Ballmer insistió en que no sabía nada de los detalles del acuerdo de aprobación, que de hecho los equipos deben mantenerse fuera de las negociaciones entre jugadores y compañías que respaldan.
Michael McCannun experto en derecho deportivo y un profesor visitante en Harvard, dijo que la investigación se centrará en si las inversiones sobre la aspiración de Ballmer fueron un quid pro quo para que la empresa se diera la vuelta y le diera a Leonard millones.
La plata ha indicado que la investigación debe demostrar que los Clippers conocían o participaron en el acuerdo de Leonard.
Algunos expertos creen que Ballmer está entrando en la sonda con una imagen fuerte y podría mantenerla dependiendo del resultado de la investigación. «El hecho de que haya hecho un gran trabajo, que es fans y patrocinadores cautivados, es probable que esté a su favor a medida que esto avanza», dijo David Carter, profesor de negocios deportivos en la USC y director de la Grupo empresarial deportivo.
Silver dijo que la NBA volverá a visitar sus reglas de inversión y respaldo como resultado de las acusaciones que involucran a los Clippers, Ballmer y Leonard
Alrededor de la liga existe la creencia de que si la NBA encuentra irregularidades, la plata tendrá que actuar.
«Lo único que escucho consistentemente en la liga es que quieren que la liga disminuya realmente a otros equipos (eludir el límite salarial)», dijo un ejecutivo de la NBA que solicitó el anonimato para hablar libremente. «Porque si no hay una gran penalización, otros equipos comenzarán a hacerlo, y luego la ventaja competitiva será solo, el desequilibrio estará fuera de control».
Leonard se unió a los Clippers en julio de 2019 con un contrato de tres años y $ 103 millones después de llevar a los Toronto Raptors al título de la NBA. El delantero de 6 pies 7 pulgadas de Moreno Valley firmó una extensión de cuatro años y $ 176.3 millones en 2021, cuando la aspiración hizo su acuerdo de patrocinio con los Clippers y Ballmer se convirtió en un propietario minoritario en la compañía.
Después de firmar una extensión de tres años y $ 153 millones hace un año, Leonard se le habrá pagado o está bajo contrato por $ 375 millones en salario profesional.
La NBA analizó las acusaciones de que los Clippers le pagaron a Leonard o a su representante y tío, Dennis Robertson, un acuerdo paralelo cuando se unió al equipo por primera vez en 2019. La estrella de Toronto Recientemente informó que Robertson hizo demandas de los Raptors durante las negociaciones sin éxito en 2019. Los Raptors rechazaron la demanda de $ 10 millones y Leonard firmó con los Clippers, dijo el periódico.
Ni Robertson ni el agente de Leonard respondieron a correos electrónicos o mensajes de texto pidiendo comentarios sobre el acuerdo de respaldo con aspiración y la acusación reportada en la estrella con respecto a Robertson.
El escritor del personal de Times, Broderick Turner, contribuyó a esta historia.
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