La noche antes de entrar por primera vez a Clinton High School en 1956, Jo Ann Allen brillaba ante su atuendo con la emoción de cualquier adolescente que comienza el noveno grado.
Su abuela había cosido el vestido: blanco con un cuidadoso ribete, pliegues y un cuello ancho planchado. Con su mejor amiga Gail Ann Epps Upton, hablaba de ropa, clases y de hacer nuevos amigos.
Allen, siempre optimista, no habría imaginado que su paseo diario por Foley Hill pronto se encontraría con multitudes de segregacionistas burlones y un baluarte de guardias nacionales. A los 14 años, ella era una de los llamados Clinton 12, los primeros estudiantes negros en eliminar la segregación en una escuela pública del Sur luego de la histórica decisión de la Corte Suprema en el caso Brown contra la Junta de Educación.
“Estos niños hicieron un trabajo de adultos, básicamente enfrentando un pelotón de fusilamiento todos los días”, dijo su nuera, Libby Boyce, en una entrevista. «Jo Ann fue muy positiva y fuerte a pesar de todo. Es un testimonio de ella y de su educación».
Rodeada de su familia en su casa de Wilshire Vista, Jo Ann Allen murió el miércoles de cáncer de páncreas. Ella tenía 84 años.
«Ella encarnaba la positividad y la fuerza», dijo Kamlyn Young, la hija de Allen. «Era una amante de la gente. Amaba la vida y siempre buscaba ver lo bueno en las personas a través de toda la adversidad».
Allen, quien más tarde se casó y cambió su apellido a Boyce, llevó ese espíritu a cada capítulo de su vida: como enfermera pediátrica, miembro del grupo musical familiar The Debs y coautora de “This Promise of Change: One Girl’s Story in the Fight for School Equality”, que compartió con audiencias estudiantiles de todo el país.
«Hemos perdido un alma tan bondadosa y humilde. Jo Ann fue alguien que fue tan generosa con su propia historia y la compartió con personas de todo el país… Ella inspiró a todos los que conoció», dijo en un comunicado el Centro Cultural Green McAdoo, un museo que preserva el legado de los 12 de Clinton.
Jo Ann Crozier Allen Boyce nació en la pequeña ciudad de Clinton, en el este de Tennessee, el 15 de septiembre de 1941. Era la mayor de tres hijos de Alice Josephine Hopper Allen y Herbert Allen.
Creció en una casa modesta con una gran cocina y dos dormitorios. Boyce compartía un dormitorio con su hermana, Mamie, que estaba decorado por su madre con papel tapiz rojo y un pequeño tocador.
Boyce, una ávida estudiante desde una edad temprana, ya leía a los 5 años cuando ingresó al primer grado en la escuela Green McAdoo. Ella le dio crédito a sus padres y a su primera maestra, Teresa Blair, por alimentar su curiosidad académica a pesar de los recursos limitados de la escuela.
La vida de la familia Allen giraba en torno a la iglesia. Jo Ann cantaba a dúo con Mamie en los servicios y esperaba con ansias el pescado frito del viernes por la noche.
Después de graduarse de Green McAdoo, viajó en autobús escolar con sus compañeros de clase a una escuela en Knoxville, a 20 millas de su casa.
“Hubo momentos durante esos días en los que no llegamos a la escuela debido al mal tiempo o algún otro evento adverso”, escribió en una publicación biográfica en el Centro McAdoo. sitio web.
En 1956, el juez Robert Taylor emitió la orden de integrar Clinton High School tras la decisión Brown v. Board of Education. Jo Ann y otras 11 personas se convertirían en los primeros estudiantes negros en asistir.
«Cuando empezamos la escuela, había sólo unas pocas personas alrededor. Y pensé, ‘Bueno, están aquí sólo para sentir curiosidad'», recordó Boyce en una entrevista televisiva de 1956.
Pero al día siguiente, los segregacionistas, azuzados por el miembro del Ku Klux Klan, John Kasper, abarrotaron la entrada de la secundaria Clinton.
En Clinton High, la mayoría de la gente era amable y curiosa, dijo Boyce. Pero otros atormentaron a los 12 niños que estaban dentro: empujándolos por los pasillos, pisándoles los talones, dejando notas amenazadoras e incluso poniendo tachuelas en la silla de Boyce.
“Comencé a pensar: ‘Tal vez no nos aceptarán como yo pensaba’”, recordó Boyce en la entrevista. «Parecían tan malos. Parecía que sólo querían agarrarnos y echarnos. No nos querían en absoluto. Podía ver el odio en sus corazones».
La violencia aumentó en Clinton cuando Kasper fue arrestado por violar una orden de restricción destinada a mantenerlo alejado de la escuela. Sus seguidores, indignados, atestaron la pequeña ciudad. Derribaron automóviles con conductores negros, agredieron a un pastor que predicaba contra los prejuicios y golpearon al novio de Upton cuando regresaba a la ciudad de un despliegue militar. Herbert Allen fue arrestado y luego liberado por defender una noche la casa familiar de los miembros del Klan que quemaban cruces.
El caos llevó al entonces gobernador de Tennessee, Frank Clement, a enviar la Guardia Nacional a Clinton para restaurar la paz.
Pero ya fue suficiente. Alice Allen decidió que era hora de que la familia se fuera de Tennessee.
“Y lo que mi madre dijo, lo hicimos”, dijo Boyce en una entrevista con CBS Los Ángeles en 2023.
Una mañana de invierno de 1957, periodistas locales entrevistaron a la familia antes de subirse a un automóvil con destino a Los Ángeles.
«No nos iremos de aquí con odio en el corazón contra nadie», dijo Herbert Allen. «Incluso aquellos que están contra nosotros… nos damos cuenta de que esas personas simplemente están engañadas. Fueron entrenados y criados de esa manera».
Con la cámara ahora enfocada en Boyce, habló en voz baja. Habló de las A y B que había obtenido ese semestre y declaró que había «logrado algo».
Los cinco meses anteriores habían sido los más dolorosos de su vida, dijo más tarde.
«Se sintió engañada», dijo Young a The Times. «Quería quedarse y graduarse para demostrarles a todos que podía hacerlo a pesar de todo. Siempre tuvo la idea de que el amor lo conquistaría todo. Eso es lo que la guió durante el resto de su vida».
Clinton High quedó prácticamente reducida a escombros tras un atentado con bomba en 1958. Nadie fue arrestado.
Sólo dos de los 12 Clinton se graduarían de la escuela.
La familia Allen se unió a parientes que ya vivían en California. Boyce ingresó a Dorsey High School en Baldwin Hills y se graduó en 1958. Más tarde asistió a Los Angeles City College antes de inscribirse en la escuela de enfermería.
Se convirtió en enfermera pediátrica y trabajó en este campo durante décadas.
“Ella siempre jugó como la desvalida y amaba a los niños”, dijo Young.
La música también la atrajo. En Los Ángeles, formó un trío vocal con su hermana Mamie y su prima Sandra llamado The Debs, cantando brevemente como acompañamiento de Sam Cooke. Más tarde, actuó en sets de jazz por toda la ciudad, desde escenarios de cabaret hasta el histórico hotel Hollywood Roosevelt.
En 1959, conoció a Victor Boyce en un baile y él “se la robó” a la pareja con la que había estado bailando, recordó la familia. Posteriormente, la pareja se casó y permaneció así durante 64 años, criando a tres hijos y generaciones de familiares, incluido el actor Cameron Boyce, quien murió en 2019.
Sus muchos fanáticos la llamarían «Nana», el título que le dieron a Boyce sus nietos.
Incluso cuando soportó cáncer de mama, un derrame cerebral grave y más tarde cáncer de páncreas, su optimismo característico nunca la abandonó.
“Ella entraba y simplemente iluminaba la habitación”, dijo Libby Boyce. «Tenía un brillo que no era asunto de nadie».
“Ya sea debido a ese sorprendente optimismo o a alguna otra fuerza más elevada en acción”, dijo Gregory Small, miembro de la familia, ella había sobrevivido al cáncer de páncreas durante 12 años, una hazaña que dejó estupefactos a sus médicos.
La historia de los 12 de Clinton no es tan conocida como la de los Nueve de Little Rock o Ruby Bridges, otros estudiantes que se integraron a las escuelas después de Boyce. Ella lo reconoció y se propuso cambiarlo: pasó sus últimos años hablando ante estudiantes de todo Estados Unidos.
Fue coautora del libro “This Promise of Change” en 2019 con Debbie Levy y trabajó con el Centro Cultural Green McAdoo, ubicado en el edificio de la escuela primaria de su infancia, para continuar la lucha por la conciencia y la igualdad que comenzó cuando tenía 14 años.
“Ella solía decir que el racismo es una enfermedad del corazón”, dijo Kamlyn Boyce. «Ella se acercó a ellos, no se alejó. Incluso amaba a las personas con odio en el corazón. Es la única forma en que puedo decirlo».
A Boyce le sobreviven sus tres hijos: Kamlyn Young, London Boyce y Victor Boyce, su hermana Mamie, tres nietos e innumerables personas que la llaman cariñosamente Nana.
