Según todos los informes, las tormentas de fuego de enero que diezmaron miles de hogares y mataron a 31 personas en el condado de Los Ángeles fueron las más devastadoras en la historia de la región.
Pero una nueva investigación argumenta que los incendios de Eaton y Palisades pueden haber sido mucho más mortales de lo que se refleja en los informes forenses.
A Carta de investigación publicada el miércoles En el Journal of the American Medical Assn. Estima que el condado experimentó 440 muertes más de lo que se esperaba entre el 5 de enero y el 1 de febrero, un período que comenzó unos días antes de que explotara los incendios. Este mayor número de muertes, señala el estudio, probablemente refleja tales influencias dañinas de salud como una mayor exposición a la mala calidad del aire, o demoras e interrupciones en los servicios de salud causados por los incendios.
Si bien los efectos inmediatos del incendio forestal y otros desastres climáticos son evidentes en las comunidades afectadas, las consecuencias persistentes pueden ser difíciles de cuantificar. La exposición al humo tóxico y el daño ambiental derivado de los incendios forestales pueden demorar meses, e incluso años, después de que se extinguen las llamas.
«Atribuir las muertes adecuadamente a un incendio forestal es casi una tarea imposible», dijo Andrew Stokes, profesor asociado en la Universidad de Boston y demógrafo de mortalidad que fue coautor de la carta de investigación. «La investigación destaca la necesidad de este tipo de esfuerzos de modelado para realmente llegar a la verdadera carga de estos desastres».
Para generar sus hallazgos, los autores del estudio compararon las muertes registradas en el condado de Los Ángeles del 5 de enero al 1 de febrero a los contados durante el mismo período en 2018, 2019 y 2024. (Excluyeron los años 2020 a 2023 cuando las muertes fueron significativamente más altas debido a Covid).
Según sus modelos, se registraron 6.371 muertes durante el período de casi un mes durante los incendios en comparación con 5,931 muertes que se esperaban en función de los datos de los últimos años.
Los recuentos oficiales de muerte a menudo dependen de causas fácilmente identificables, incluidas las quemaduras e inhalación de humo. Pero esos números a veces no logran capturar el peaje completo de un desastre natural.
Según el médico forense del condado, 19 personas murieron en el incendio de Eaton y 12 personas murieron en el incendio de Palisades. Muchos que perecieron finalmente fueron encontrados entre los restos de sus propiedades destruidas.
Pero el estudio argumenta que las muertes reales atribuibles a los incendios fueron más de 14 veces el recuento oficial.
«Las diferencias son asombrosas», dijo Stokes.
Las ondas de calor, los huracanes y otros desastres han sido objeto de una investigación similar, pero los incendios forestales pueden ser difíciles de estudiar cuando estallan en regiones rurales y escasamente pobladas. Dado que los incendios de Palisades y Eaton ocurrieron en «una de las áreas más densamente pobladas de la nación, era posible utilizar estadísticas de mortalidad nacionales para establecer una tendencia basal confiable para estimar las muertes en exceso», dijo Stokes.
«Lo que hemos hecho aquí sería casi imposible de hacer por el fuego del campamento u otros otros incendios forestales que ocurrieron en partes más rurales del estado o el país», dijo.
Aún así, Stokes señala que el estudio no es la imagen completa de los efectos. Los bomberos y otros socorristas, junto con los residentes dentro y fuera de las zonas de bomberos, podrían enfrentar problemas de salud futuros derivados de la exposición al humo y las cenizas.
Durante las llamas de enero, las visitas al hospital relacionadas con el incendio para la exposición al humo aumentaron significativamente en todo el condado de Los Ángeles, según el Departamento de Salud Pública. Pero el humo de los incendios forestales puede derivar cientos de millas y el número específico de muertes y hospitalizaciones vinculadas a la exposición a menudo no se conoce hasta meses y años después de los desastres naturales.
Un estudio publicado el año pasado por el Centro de innovación UCLA Luskin Encontró un estimado de 55,000 muertes prematuras en un lapso de 11 años desde inhalos de partículas finas conocidas como PM2.5, o hollín, de incendios forestales.
«Lo que hemos hecho aquí es lo que llamamos una evaluación rápida de la mortalidad de los incendios forestales de Los Ángeles», dijo Stokes. «Y como tal, solo nos centramos en el período agudo en el que los incendios forestales se estaban quemando en Los Ángeles. Pero esperamos que haya más investigaciones para evaluar la larga cola de estos incendios forestales».
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