Si estás cumpliendo una condena difícil dentro de una prisión de California, a menudo te encontrarás atrapado en una celda estrecha con un extraño. Cuelgas una sábana para crear la apariencia de privacidad entre la cama y el baño. Cualquier pequeña cosa puede convertirse en una fuente de tensión y angustia: el olor corporal, los ronquidos, las luces.
Cada momento se convierte en una prueba para evitar enfrentamientos o riñas. Sin ayuda inmediata de los oficiales, el miedo y la ansiedad se pudren en tu interior. Y día a día, tu salud mental se deteriora.
«No necesariamente se sabe cuál es la capacidad de esta persona, o cuál es su delito», dijo Steven Warren, residente del Centro de Rehabilitación de San Quentin. “No te dicen nada de eso cuando te meten en una celda con ellos.
«No sé si esta persona tiene la propensión a asesinarme mientras duermo o a cometer un acto violento contra mí sólo porque siente algo así».
Algunos formuladores de políticas de California y funcionarios de prisiones Creo que es hora de repensar estas situaciones de vivienda potencialmente dañinas. Sostienen que ofrecer más celdas de uso individual podría servir a los mejores intereses de los residentes de la prisión y de la seguridad pública.
Eso es posible porque la población encarcelada de California continúa disminuyendo – desde su punto máximo de más de 173.000 personas en 2006 a menos de 90.000 en la actualidad. Puñado de las prisiones han cerradomientras que los cambios en la nueva sentencia y la elegibilidad para la libertad condicional han ayudado a liberar a miles de personas.
Bajo el exgobernador. Jerry Brown y ahora el gobernador. Gavin Newsomrehabilitación y oportunidades de reingreso seguirá siendo un punto focal cada vez mayor. El Centro de Rehabilitación de San Quentin está a la vanguardia de la discusión, con una unidad de vivienda de “ganancia de vida” compuesta exclusivamente de celdas para una sola persona y planes para reutilizar de manera similar el desocupado corredor de la muerte edificios. Un portavoz de la prisión dijo que está “trabajando para” que las celdas unipersonales estén disponibles para todos los encarcelados para la primavera de 2026.
Un proyecto de ley presentado este año en la Legislatura de California cuyo objetivo es establecer unidades unicelulares en más cárceles. La medida no llegó a Newsom, pero se espera que regrese en 2026.
«Queremos que las personas tengan la oportunidad de regresar a nuestra comunidad, y queremos que lo hagan de la manera más saludable», dijo el Distrito de San Francisco. Abogado. Brooke Jenkins, quien ayudó a redactar la legislación.
«No puedes hacer eso si estás en un ambiente que causa caos y estrés, o no puedes dormir, tienes confrontaciones, estás irritable porque duermes con un ojo abierto».
Las conversaciones provocan cambios
Jenkins visitó San Quentin numerosas veces durante los últimos dos años y habló con Warren y otros. Más importante aún, ella escuchó.
“Una de las conversaciones que tuvimos adentro con varios residentes fue sobre la violencia entre compañeros de celda y todos los problemas que conlleva compartir una celda”, dijo Jenkins.
Se acercó al asambleísta Damon Connollyel demócrata que representa a San Rafael. Juntos, redactaron el proyecto de ley de la Asamblea que propone establecer programas piloto de celdas de ocupación única en cuatro prisiones de California.
«Para poder participar adecuadamente en la programación de rehabilitación», afirma el texto del proyecto de ley. «Las personas encarceladas deben poder dormir sin temor a sufrir daños físicos».
Connolly dijo que las unidades de vivienda unicelulares además promueven entornos de trabajo más seguros para los funcionarios y el personal penitenciario. “En mi opinión, encaja con los objetivos más amplios que el gobernador y muchos de nosotros hemos perseguido”.
El sindicato penitenciario del estado está de acuerdo con Connolly y Jenkins.
El Asociación de Oficiales de Paz Correccionales de California. En general, ha apoyado el énfasis de Newsom en la rehabilitación de los prisioneros y ha comenzado a ejercer presión pública contra más cierres de prisiones.
El sindicato de 24.500 miembros juega un papel importante en el Capitolio, donde ha donado 7 millones de dólares a los legisladores estatales desde 2015, según el Base de datos CalMatters Democracia Digital. También aportó 1,75 millones de dólares para ayudar a Newsom a derrotar la campaña revocatoria de 2021 en su contra, y otro millón de dólares para respaldar la medida electoral de salud mental de 2024 de Newsom.
“La amenaza de violencia y tensión en las celdas compartidas… fomenta los conflictos entre los compañeros de celda, lo que requiere la intervención de los funcionarios penitenciarios, quienes se ponen en peligro, aumentando así el riesgo general dentro de la instalación para todas las partes involucradas”, dijo la Asociación de Oficiales de Paz Correccionales de California. dijo en una carta de apoyo a Connolly.
Warren recordó un situación 2021 de violencia entre compañeros de celda que no puede olvidar.
“Un joven mató a golpes a un señor mayor en una celda a unas cuatro o cinco celdas de distancia de la mía”, dijo. «Fue una locura. Después de que todo estuvo dicho y hecho, hubo muchas conversaciones sobre cómo estas dos personas no deberían estar juntas, sobre cómo una persona tenía un problema con la otra, pero (los oficiales) no le daban plena consideración a los problemas de salud mental».
Una nueva era de descarceración
Las cárceles antiguas, como San Quentin y Folsom, fueron diseñadas originalmente para albergar a una persona por celda. En respuesta al encarcelamiento masivo y al hacinamiento en la década de 1990 y principios de la de 2000, el departamento penitenciario arrojó camas en espacios que nunca fueron destinados a vivienda. Había gente durmiendo en gimnasios, pasillos e incluso escaleras.
Y soldaron y atornillaron literas adicionales en casi todas las celdas individuales.
Décadas de litigios sobre derechos penitenciarios finalmente obligaron al sistema a abordar la cuestión de alojar a las personas al 200% de su capacidad de diseño. Dos demandas colectivas, Coleman contra Newsom y Salario versus Newsomllevó a la supervisión federal y a una disminución obligatoria al 137% de la capacidad.
Las tarifas de vivienda actuales se sitúan en aproximadamente el 120% de la capacidad de diseño, en promedio en todos 31 prisiones estatales.
Newsom enfrenta cierta presión para cerrar más. Su administración estima que cerrar una prisión ahorra aproximadamente 150 millones de dólares al añor, y es la única forma confiable de reducir realmente el gasto penitenciario. Hasta ahora ha cerrado cuatro prisiones, y se está preparando un cierre más.
Algunos grupos de defensa y personas encarceladas se opusieron al proyecto de ley de Connoly y Jenkins para proporcionar más viviendas unicelulares. Conocidos como abolicionistas de las prisiones, estos grupos quieren que se cierren tantas prisiones como sea posible. Creen que proporcionar más unidades unicelulares podría interferir con esa agenda.
Kenthi Porter, residente encarcelada de la prisión estatal de Ironwood, presentó una carta a la Legislatura a través del grupo abolicionista Initiate Justice que decía que las políticas unicelulares “pueden reforzar la infraestructura del encarcelamiento masivo… al utilizar el actual exceso de espacio de camas y proporcionar un pretexto para detener futuros cierres de prisiones o ampliar la infraestructura penitenciaria existente”.
Connolly enfatizó que el proyecto de ley no intenta legislar sobre decisiones de cierre de prisiones.
“El objetivo aquí no es mantener abiertas las prisiones que están programadas para cerrar o reabrir prisiones cerradas”, dijo. «Entiendo perfectamente el objetivo de reducir el encarcelamiento que está alineado con el objetivo del gobernador de cerrar ciertas prisiones. No se trata de eso».
Jenkins dijo que cerrar las prisiones para dar cabida a poblaciones carcelarias decrecientes en medio de consideraciones de presupuesto fiscal puede no ser la mejor solución.
«Cerrar las cárceles es simbólico», afirmó. «No creo que represente un verdadero cuidado por las personas que están actualmente encarceladas. Creo que tenemos que pensar en las condiciones en las que se encuentran y no en gestos simbólicos».
Incentivar el buen comportamiento
Un gran obstáculo que puede descarrilar las oportunidades de libertad condicional y reingreso es la práctica común en prisión de responsabilizar a ambos compañeros de celda por las acciones de uno de ellos. Cuando los agentes encuentran contrabando como narcóticos, armas o teléfonos celulares en una celda, comúnmente emiten un informe de violación de las reglas disciplinarias que responsabiliza a ambos ocupantes de la infracción.
«Se le podría dar un informe basado en el hecho de que su compañero de celda estuvo involucrado en ciertas actividades», dijo Warren. «Hay que pagar colectivamente por lo que hizo esta persona porque, aquí, eres culpable hasta que se demuestre lo contrario, y la mayoría de las veces, normalmente nos declaran culpables».
Las infracciones disciplinarias siguen siendo parte del expediente permanente de una persona encarcelada y afectan sus posibilidades de libertad condicional o nueva sentencia. Un error o una exoneración pueden quedar documentados, pero esos informes nunca desaparecen por completo.
Jenkins pidió a la administración de San Quentin que proporcionara datos sobre la cantidad de denuncias que se produjeron dentro de Donner, su unidad unicelular de “ganancia de vida” para residentes que demuestran una conducta libre de disciplina.
“San Quentin recibió más de 3000 artículos el año pasado, y de esos 3000, creo que siete surgieron de Donner”, dijo Jenkins. «Lo que se ve es que está funcionando. Es eficaz porque permite que los funcionarios penitenciarios que trabajan en esa unidad puedan tener menos estrés porque saben que estos reclusos están incentivados a comportarse».
Erick Maciel reside en Donner y ha estado allí desde su inicio como unidad de vida ganada en 2023. Dijo que es la primera y única vez que tiene una celda para él solo en más de ocho años de encarcelamiento.
“Donner se siente como si estuviera en libertad condicional”, dijo Maciel. «Es lo más parecido a sentirme libre en prisión porque no sentimos presión de los funcionarios penitenciarios ni nada por el estilo. Es muy importante, porque ahora puedo concentrarme en mí mismo».
Permanecer en Donner requiere permanecer libre de disciplina, por lo que Maciel y otros en la unidad actúan en consecuencia.
“Tengo miedo de las consecuencias”, dijo sobre la posibilidad de recibir una reseña y perder sus privilegios de celda única. «Soy muy consciente de seguir las reglas todo el tiempo, porque aprecio dónde estoy».
Joe García escribe para CalMatters.
