Los propietarios retroceden al costo, carga de las protecciones de los árboles de Joshua

Imagine esto: después de años de trabajar en la carrera de ratas del sur de California, compra una parcela de tierra en el desierto alto. Es aquí, en un lote soleado grueso con árboles Joshua, que planeas construir tu casa de jubilación.

Pero antes de que puedas meter una pala al suelo, todo cambia. Los árboles de Joshua se convierten en candidatos para la lista de especies amenazadas y en peligro de extinción del estado y luego están protegidos por una ley de conservación sin precedentes. Ahora debe solicitar permisos y tarifas de pago, no solo para eliminar las plantas, sino en algunos casos para alterar la tierra a su alrededor. Incluso debe obtener permisos para recoger ramas caídas.

Tiene dos opciones: puede pagar decenas de miles de dólares y navegar por un pantano de políticas. Si desea algún día agregar una piscina o una unidad de vivienda accesoria o incluso reemplazar una tubería de aguas residuales, tendrá que volver a hacer lo mismo, potencialmente pagar por el trabajo realizado cerca de los mismos árboles.

O puedes alejarte.

Ese es el dilema que enfrenta algunos propietarios en regiones desérticas fuera de Los Ángeles, según Alec Mackie, quien compró tierras en el Valle de Yucca en 2022. Había planeado construir una casa que requería la eliminación de ocho árboles de Joshua. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California dijo que su proyecto podría afectar a 63 árboles y le facturó $ 32,961.75.

«¿Vale la pena ser dueño de esta tierra, o deberíamos dejarla ir e ir a comprar alguna otra tierra del desierto sin árboles de Joshua?» Dijo Mackie. «Nos estamos inclinando seriamente por simplemente rendirnos porque el estado nunca nos dejará solo. Siempre estarán allí para regular cada pulgada cuadrada de todo lo que hacemos en nuestra propiedad».

Dos años después de que California promulgó la Ley de Conservación de los Árboles de Joshua occidental, las protecciones conferidas por la ley y la candidatura de la planta para la lista de especies amenazadas y en peligro de extinción del estado siguen siendo enormemente controvertidas en muchas comunidades de alto desierto, donde los árboles de Joshua son abundantes.

Los ambientalistas dicen que estas protecciones son necesarias porque el suculento icónico está perdiendo rápidamente el hábitat. Los proyectos de energía renovable a gran escala y la expansión humana se han comido en los bosques de árboles de Joshua. Y las temperaturas del calentamiento significan que no habrá muchos lugares restantes donde los árboles puedan sobrevivir para fines de siglo, Proyecto de Estudios.

Un pájaro salta sobre un árbol de Joshua en el valle de Yucca.

Pero algunos residentes y políticos locales dicen que las medidas de conservación les impusieron a los extraños de Sacramento que piensan que los árboles de Joshua son existentes solo en áreas silvestres aisladas, y no entienden que las plantas también pueden prosperar en las comunidades desarrolladas. La implementación ha sido onerosa y confusa, retrasando los proyectos críticos de vivienda e infraestructura y retirando los trabajos y la inversión necesarios, dicen.

«Los residentes no deben verse obligados a soportar la carga económica de una política que no equilibra la protección del medio ambiente con el derecho de construir y prosperar», dijo en un comunicado el supervisor del condado de San Bernardino, cuyo distrito incluye comunidades alrededor del Parque Nacional Joshua Tree, en un comunicado.

El árbol de Joshua occidental es una de las dos especies genéticamente distintas que ocurren en California. Ha sido protegido por el Estado desde 2020, después de que el Centro de Diversidad Biológica solicitó que se enumerara como amenazado. Los candidatos para el listado reciben las mismas protecciones legales que las especies que se enumeran oficialmente. (La otra especie, el árbol de Joshua oriental, también enfrenta un futuro incierto, pero está protegida solo por la Ley de Plantas Nativas del Desierto de California y las ordenanzas locales).

En 2022, la Comisión de Pesca y Caza de California se estalló sobre si adoptar la lista después de horas de debate tenso. Los biólogos estatales habían recomendado contra la medida, describiendo las preocupaciones sobre los efectos del cambio climático como prematuro. Pero muchos residentes hablaron a favor de las protecciones, diciendo que los gobiernos locales no estaban haciendo lo suficiente para evitar que los desarrolladores se arrastraran vastas franjas de árboles de Joshua, dijo Brendan Cummings, director de conservación del Centro de Diversidad Biológica.

Árboles Joshua en vivo y caído en una zona residencial de Yucca Valley.

Luego, los legisladores intervinieron con la Ley de Conservación de Árboles de Joshua occidental. La ley fue promocionada como un compromiso que consagró las protecciones provisionales al tiempo que racionalizaba el proceso de permisos para permitir la vivienda asequible y los proyectos de energía limpia. Permitió a los desarrolladores pagar tarifas en lugar de mitigar los impactos en los árboles de Joshua, con el dinero destinado al estado para comprar y conservar el hábitat.

Dado que la ley era una medida complementaria que modificaba el proyecto de ley del presupuesto principal, evitó las audiencias públicas sustantivas. Desde entonces, los críticos han señalado eso como evidencia de que sus redactores no solicitaron adecuadamente la retroalimentación de los locales.

La propietaria de la casa de Joshua Tree, Susan Trost, dijo que solo se enteró de las regulaciones cuando escuchó a los residentes quejarse de ellos en una reunión cívica sobre algo no relacionado. La joven de 80 años tiene un ingreso fijo y quiere construir una ADU para alquilar a un inquilino a largo plazo, pero le preocupa que no pueda pagar los costos iniciales de las encuestas, permisos y tarifas.

«La Comisión debe reconocer que no se trata simplemente de proteger una especie», escribió Trost en una carta a la Comisión de Pesca y Caza que comenta sobre las regulaciones. «Se trata de establecer un precedente de cómo California equilibrará la conservación, la vivienda, la infraestructura, la seguridad de los incendios forestales y las necesidades de la comunidad en el futuro».

«Todo lo que sé es que mi futuro se ve realmente terrible si no puedo obtener otra unidad y más dinero», agregó Trost en una entrevista.

La Ley de Conservación requiere que los propietarios obtengan un permiso antes de «tomar» cualquier parte o producto de los árboles de Joshua, que incluye cosas como semillas, raíces, hojas, incluso ramas caídas, dijo Isabel Baer, ​​gerente de sucursal interina del Departamento de Pesca de California y la Rama de Planificación de Conservación del Hábitat de Vida Silvestre. Exactamente lo que eso significa ha sido objeto de mucho debate.

«El departamento tuvo que tomar decisiones sobre, a los efectos de la Ley, ¿qué es una» toma letal «de un árbol, en qué punto corre el riesgo de matar al árbol?» ella dijo.

El departamento ha interpretado que la ley exige a los propietarios que obtengan permisos para el trabajo que perturbe el suelo que se realiza a cierta distancia de un árbol de Joshua. CDFW ofrece las pautas de su personal para determinar la distancia necesaria basada en la investigación científica, dijo Baer. Pero los empleados deciden los requisitos exactos del búfer sobre un proyecto por proyecto, teniendo en cuenta factores como la ubicación y el tamaño de los árboles, dijo.

Algunos propietarios dijeron que eso ha inyectado más incertidumbre y desigualidad en un proceso que ya es opaco.

Kerrie Aley posee una casa en un lote de 7.5 acres al final de un camino de tierra en Pioneertown, una pequeña comunidad que fue construida para actuar como un estudio de cine para las sesiones de películas occidentales. Ella está renovando la propiedad para llevarla a los estándares sísmicos y de ADA, endurecerla contra incendios forestales e instalar un tanque séptico para una casa de huéspedes. Un arborista determinó que el proyecto no resultaría en la toma de ningún árbol de Joshua, por lo que Aley no buscó el permiso de CDFW y se adelantó con la construcción.

Los árboles de Joshua en vivo y caídos salpican el paisaje en el valle de Yucca.

Luego escuchó la historia de Mackie y se dio cuenta de que el personal de CDFW había usado diferentes métodos para calcular cómo su proyecto afectaría los árboles de Joshua. Si Aley hubiera aplicado esos estándares a su proyecto, en lugar de confiar en la recomendación del arbolista, le habría adeudado al estado alrededor de $ 22,109, dijo.

Además de eso, el ingeniero retirado se ha embarcado en un esfuerzo de largos años para dirigir a la mano a las plantas a menos de 100 pies de su casa. Su objetivo es crear un amortiguador de «espacio defendible», que los expertos dicen que es crucial para ayudar a una estructura a sobrevivir a un incendio forestal y que Aley espera que su hogar sea más asegurable: su seguro de incendio fue cancelado hace dos años. El reemplazo más asequible que pudo encontrar fue de aproximadamente $ 12,000 al año, lo que la obligó a inscribirse en el último plan de la Feria de California.

Aley no está seguro de si el gobierno podría interpretar el trabajo como ilegal. De hecho, dada la abundancia y la densidad de los árboles de Joshua en su propiedad, no está segura de si puede cavar legalmente en cualquier lugar en su patio sin el permiso del estado.

«Francamente, ¿cómo esperan hacer cumplir esto?» ella dijo. «Hacen que sea tan difícil para su persona habitual cumplir con estas regulaciones que las personas simplemente las ignoran».

Con sus centros comerciales y sus callejones sin salida tallados en Woodlands de Joshua Tree, Yucca Valley es probablemente la comunidad desarrollada más profundamente afectada por la ley de conservación, dijo el gerente de la ciudad Curtis Yakimow. La ciudad a veces se ha sentido golpeada por los intereses estatales competidores de proporcionar viviendas asequibles y proteger una especie querida, dijo.

Alec Mackie camina por su propiedad de 1.2 acres, donde quiere construir una casa de jubilación, en Yucca Valley.

«Estamos muy, muy cerca de la belleza y la dificultad de cómo interactuamos significativamente con este árbol en parcelas de propiedad privada individual?» dijo.

Allí, la ley de conservación entró rápidamente en conflicto con un proyecto masivo para desmantelar miles de tanques sépticos y reemplazarlos con un sistema de alcantarillado. Los reguladores estatales de calidad del agua requerían la medida debido a la contaminación del agua subterránea.

Los propietarios inicialmente se enfrentaron a las empinadas tarifas de mitigación de árboles Joshua para realizar el trabajo necesario para conectarse a las nuevas líneas de alcantarillado. Según la ley, las tarifas más del doble en áreas dentro de dos millas del Parque Nacional Joshua Tree, que se encuentra en la puerta de Yucca Valley. Un consultor contratado por la ciudad realizó estudios de casos en tres viviendas unifamiliar diferentes y estimó que conectarse con el alcantarillado le costaría a sus propietarios entre $ 46,700 y $ 62,900 solo en tarifas de mitigación.

Este mes, el CDFW anunció un compromiso. Emitiría un permiso para tomar el distrito de agua de alta calidad que cubre a los propietarios individuales dentro de la huella del proyecto, dijo Alisa Ellsworth, gerente de proyectos de la Región 6 de CDFW. El Distrito de Agua ha llevado a cabo un censo de Joshua Tree y ha pagado una seguridad, dijo Ellsworth. Si alguno de los árboles encuestados muere dentro de los cuatro años posteriores al proyecto, el distrito pagará tarifas de esa seguridad, dijo.

Baer señaló el acuerdo como evidencia de que el departamento está escuchando al público y acomodando sus preocupaciones. «Realmente estamos haciendo todo lo posible para escuchar a la gente y ser flexibles dentro de las limitaciones de la ley», dijo.

Otras ciudades podrían resolver acuerdos similares para cambiar la mayor parte de la carga de las tarifas de permisos y mitigación de los propietarios individuales a los gobiernos locales, dijo Cummings. Estas jurisdicciones podrían crear planes de protección comunitaria que identifiquen áreas donde los árboles de Joshua deben conservarse y simplificar el proceso para las personas que buscan construir o mantener sus lotes, dijo.

«Cómo manejar una especie en peligro dentro de una comunidad puede ser difícil», dijo, «pero en última instancia, nunca he conocido a una comunidad que lamenta proteger los árboles y los espacios abiertos».