Mientras el gobernador Gavin Newsom volaba por todo el país el año pasado haciendo campaña para el presidente Biden y la vicepresidenta Kamala Harris, su jefa de gabinete, Dana Williamson, conocida como una de las personas políticas internas más duras de California, no solo ayudaba a dirigir el barco en Sacramento, sino que también estaba bajo investigación criminal por parte de las autoridades federales.
El caso penal resultante, que salió a la luz pública con el arresto de Williamson el miércoles, no implica a Newsom en ningún delito. Las supuestas fechorías de Williamson ocurrieron en el trabajo privado antes de que ella se uniera a su personal, y su oficina dijo que la puso de licencia en noviembre de 2024 después de que ella le informara que estaba bajo investigación.
No obstante, las explosivas acusaciones golpearon el centro del círculo de poder político que rodea a Newsom, sacudiendo uno de los centros de poder estatal demócrata más prominentes e importantes del país en un momento en que el presidente Trump y su administración republicana ejercen el poder en Washington.
Williamson fue acusada de fraude bancario y fiscal por supuestamente desviar fondos de campaña y de recuperación de COVID-19 hacia sus bolsillos y los de un asociado y reclamar lujos personales como gastos comerciales en los formularios de impuestos. Según la acusación, los fondos de campaña se obtuvieron de una cuenta estatal inactiva de otro importante demócrata de California: el candidato a gobernador y exsecretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Xavier Becerra.
Otros dos asesores bien conectados en la política estatal también fueron acusados (y llegaron a acuerdos de declaración de culpabilidad que confirman el plan), mientras que un tercero, con profundos vínculos con uno de los círculos de consultores políticos y empresariales mejor conectados del país, apareció en los documentos de acusación como un cómplice no acusado.
El abogado de Williamson, McGregor Scott, ex fiscal federal en Sacramento, dijo al Times el miércoles que las autoridades federales se habían acercado a Williamson hace más de un año en busca de ayuda con algún tipo de investigación del propio gobernador.
“Ella les dijo que no tenía información que brindarles, y hoy terminamos con estos cargos”, dijo Scott. La naturaleza de esa supuesta investigación no está clara.
La oficina de Newsom dijo el jueves que “no tenía conocimiento de ninguna investigación federal que involucrara al gobernador”.
Lauren Horwood, portavoz de la oficina del fiscal estadounidense en Sacramento, dijo que no podía confirmar ni negar la existencia de ninguna investigación que involucrara a Newsom, de acuerdo con la política del Departamento de Justicia. Ninguno de los documentos de acusación publicados en los casos contra los tres asistentes menciona a Newsom.
Newsom, un locuaz liberal opuesto a Trump y probablemente contendiente presidencial en 2028, ha estado en Brasil desde el domingo y el miércoles partió para un viaje planificado al Amazonas con una pequeña delegación después de asistir a la cumbre climática de las Naciones Unidas conocida como COP30. Dejó la conferencia antes de la noticia del arresto de Williamson y The Times no pudo contactarlo directamente para hacer comentarios.
En su ausencia, los representantes de Newsom han intentado establecer una conexión entre el caso federal y la relación contenciosa entre California y la administración Trump, aunque no ofrecieron pruebas de que la investigación estuviera influenciada por la Casa Blanca.
“En un momento en que el presidente pide abiertamente a su fiscal general que investigue a sus enemigos políticos, es especialmente importante honrar el principio estadounidense de ser inocente hasta que un jurado de pares demuestre su culpabilidad en un tribunal de justicia”, dijo un portavoz de Newsom el miércoles.
“Bajo la administración Trump, el Departamento de Justicia ataca habitualmente al estado, lo que nos ha llevado a demandar a la administración federal 46 veces”, dijo el jueves un portavoz de Newsom.
Trump y su administración han sido acusados de usar su poder (y control sobre el Departamento de Justicia) para perseguir a sus enemigos políticos. De todos modos, se han presentado cargos que los fiscales de carrera consideraron débiles e infundados contra el exdirector del FBI James Comey y el fiscal de Nueva York. La general Letitia James, mientras que el senador Adam Schiff (demócrata por California) está siendo investigado por reclamos de ocupación de años de antigüedad en documentos hipotecarios. Todos han negado haber actuado mal.
Sin embargo, el caso contra Williamson y los demás asesores de California es algo diferente: se originó hace años bajo la administración Biden.
«Los cargos de hoy son el resultado de tres años de incesante trabajo de investigación, en colaboración con Investigación Criminal del IRS y la oficina del fiscal de Estados Unidos», dijo el miércoles el agente especial a cargo del FBI en Sacramento, Sid Patel.
Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca, rechazó la idea de que el caso haya sido impulsado de alguna manera por la administración Trump o por motivos políticos.
“Qué afirmación tan absurda cuando los informes públicos ya han señalado que esta investigación comenzó bajo el Departamento de Justicia de Biden”, dijo Jackson. «La administración Trump está restaurando la integridad y la responsabilidad del Departamento de Justicia».
Los fiscales también tienen acuerdos de declaración de culpabilidad con dos de los principales sospechosos del caso, en los que corroboran algunas de las acusaciones.
Según la acusación de 23 cargos, revelada el miércoles por la mañana, Williamson conspiró con Sean McCluskie, un ex asistente principal de Becerra, y el cabildero Greg Campbell para facturar a la inactiva cuenta de campaña estatal de Becerra por servicios de consultoría falsos. Los tres supuestamente utilizaron empresas fantasma para desviar dinero del fondo de campaña a partir de 2022.
Las autoridades federales alegaron que la mayor parte de los pagos se hicieron a la esposa de McCluskie, quien en realidad no brindó servicios de consultoría, y se depositaron en una cuenta a la que McCluskie tuvo acceso. Becerra, que no ha sido acusado de ningún delito, dijo que los cargos del miércoles que alegan “incorrección por parte de un asesor confiable desde hace mucho tiempo son un puñetazo en el estómago” y que estaba cooperando con las autoridades.
Además, Williamson fue acusada de falsificar documentos para un préstamo para pequeñas empresas de la era COVID y de reclamar bienes y servicios de lujo, incluido un bolso Chanel de 15.353 dólares, 21.000 dólares en viajes en jet privado y un viaje de cumpleaños a México de 150.000 dólares, completo con un viaje en yate de 11.000 dólares, como gastos comerciales en sus declaraciones de impuestos, dijeron los fiscales federales.
Williamson compareció ante un tribunal federal en Sacramento el miércoles por la tarde y se declaró inocente de los cargos.
El abogado de Williamson dijo que ha estado en “comunicación regular” con los fiscales federales sobre el caso durante algún tiempo y había pedido reunirse con los fiscales para “presentar nuestra versión” antes de que se presentaran cargos, pero que esa solicitud “no fue atendida”.
En cambio, los funcionarios “eligieron la grandilocuencia en lugar del proceso normal” y arrestaron a Williamson en su casa el miércoles a pesar de que estaba gravemente enferma y necesitaba un trasplante de hígado, dijo Scott. No se pudo contactar a Williamson para hacer comentarios directamente.
Williamson trabajó anteriormente como secretario del gabinete del exgobernador Jerry Brown, a quien tampoco se pudo contactar el jueves para hacer comentarios.
El caso contra Williamson se ve reforzado por el reconocimiento de culpabilidad de al menos otras dos personas.
McCluskie, ex fiscal general adjunto de California cuando Becerra era fiscal general, se declaró culpable de conspiración para cometer fraude y está cooperando con las autoridades, según muestran documentos judiciales. No fue posible contactarlo para hacer comentarios.
Campbell se declaró culpable de conspiración para cometer fraude y conspiración para defraudar y cometer delitos contra el gobierno de Estados Unidos. El abogado de Campbell, Todd Pickles, dijo que su cliente «asume plena responsabilidad por sus acciones y está cooperando plenamente con el proceso legal».
El caso también involucra a otro conocedor político de California desde hace mucho tiempo: Alexis Podesta, exsecretario de la Agencia de Vivienda, Servicios al Consumidor y Negocios de California a quien Newsom nombró miembro de la junta directiva del Fondo de Seguro de Compensación Estatal en enero de 2020. Un portavoz de la junta confirmó que Podesta seguía siendo miembro hasta el jueves por la mañana.
Bill Portanova, el abogado de Podesta, confirmó a The Times que Podesta es la persona identificada como “Co-Conspirador 2” en los documentos de acusación, incluido el acuerdo de culpabilidad de McCluskie, que alega que ella canalizó los fondos de la campaña hacia él.
Portanova dijo que Podesta heredó las responsabilidades de manejar la cuenta de Becerra de Williamson cuando Williamson se fue para convertirse en jefe de personal de Newsom. Podesta no percibió nada “inusual en las cuentas, en cómo estaban configuradas o quién las había creado”, por lo que continuó realizando los pagos como se había acordado previamente, dijo Portanova.
Sin embargo, “cuando se enfrentó a la información de que se trataba de pagos indebidos”, dijo Portanova, inmediatamente detuvo los pagos y “ha cooperado plenamente con las autoridades federales en cada etapa de estos procedimientos”.
Dijo que ella no ha sido acusada y que “no debería ser acusada”. Por lo demás, se negó a hacer comentarios, ya que «las investigaciones están en curso».
Podesta tenía estrechos vínculos con algunos de los consultores políticos demócratas más influyentes de California, lo que aumentó la intriga en torno al caso.
En septiembre de 2020, aproximadamente ocho meses después de que Newsom nombrara a Podesta para la junta de seguros para la compensación laboral, Politico informó sobre la formación de un nuevo “superequipo de influencia” de consultores políticos demócratas en California.
El proyecto, dijo, se llamaría Colaboración. Entre sus “arquitectos” se encontraban Williamson y Campbell, así como Jim DeBoo, otro exjefe de gabinete de Newsom. Su director general, informó el medio, sería Podestá.
Entre sus consultores reclutados, dijo, estarían Sean Clegg de Bearstar Strategies, otro asesor principal de Newsom, y Shannon Murphy de M Strategic Communications, quien tiene vínculos con la alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass.
DeBoo, Clegg y Murphy no han sido acusados de ningún delito.
«Bearstar participó en un comunicado de prensa de marketing conjunto con Collaborative y trabajó en una campaña con los miembros de Collaborative en 2022. Bearstar y sus socios no tenían ningún interés, participación u otra participación con esta entidad», dijo David Beltran, representante de Bearstar, en un comunicado el jueves.
Murphy también emitió una declaración sobre la empresa: «Hace cinco años, nuestra empresa participó en un esfuerzo de marketing conjunto. No teníamos propiedad ni papel en la entidad comercial que se creó y no teníamos conocimiento de sus finanzas u operaciones hasta las noticias de ayer».
DeBoo no respondió a las solicitudes de comentarios el jueves.
Los miembros de la Colaboración asesoran a algunas de las empresas más grandes no solo del país sino también del mundo.
El sitio web de Collaborative recientemente se redujo a una simple página de inicio, pero anteriormente se promocionaba allí como “el centro de las firmas de asuntos públicos, campañas, gestión de crisis, comunicaciones y cabildeo más talentosas de California”, brindando a los clientes “la capacidad de elegir una o varias firmas que trabajan juntas, en lugar de competir, para brindar a sus clientes los mejores resultados posibles”.
El sitio web comenzaba con lo que llamaba un proverbio: «Si llamas a un lobo, invitas a la manada».
