El ex jefe de bomberos de Los Ángeles presentó un reclamo legal contra la ciudad el miércoles, alegando que la alcaldesa Karen Bass «orquestó una campaña de información errónea, difamación y represalia» para proteger su imagen política después del incendio forestal más destructivo en la historia de la ciudad.
Kristin Crowley y sus abogados acusan a los bajos de expulsarla, y difamando repetidamente a Crowley mientras Bass buscaba cambiar la culpa de la forma en que la ciudad manejó el catastrófico incendio de Palisades «mientras ocultaba la medida en que socavaba la seguridad pública» con los recortes al presupuesto del departamento de bomberos.
El reclamo legal alega que Bass Scapegoed Crowley en medio de criticar la decisión del alcalde de asistir a una ceremonia en Ghana el 7 de enero, cuando estalló el incendio. El bajo dejó Los Ángeles a pesar de saber de los posibles vientos severos y el peligro de fuego mortal, alega el reclamo.
«Como jefe de bomberos, durante casi tres años, abogé por las actualizaciones adecuadas de financiación, personal e infraestructura para apoyar y proteger mejor a nuestros bomberos, y por extensión, nuestras comunidades», dijo Crowley en un comunicado a The Times. «Las mentiras, el engaño, las exageraciones y las tergiversaciones deben abordarse con lo único que puede refutarlos: los hechos verdaderos».
Bass y la ciudad aún no han respondido a una solicitud de comentarios el miércoles.
La afirmación seguramente reviviría las preocupaciones sobre si los líderes de la ciudad estaban preparados para luchar contra el incendio forestal más destructivo de Los Ángeles y si se podría haber hecho más para detenerlo. La ciudad ha enfrentado críticas por un despliegue inadecuado de bomberos en la mañana del incendio, una evacuación caótica de las palisadas del Pacífico y la falta de agua causada en parte por un depósito local que quedó vacío debido a las reparaciones.
Los abogados de Crowley dicen que Bass «inicialmente elogió la preparación del departamento» e incluso retrató la respuesta positivamente. «Pero a medida que las críticas aumentaron por su ausencia, el rumbo revertido de Bass», dijo el reclamo legal. «Intentó trasladar a Crowley, afirmando falsamente que Bass no estaba al tanto del evento meteorológico anticipado a nivel nacional, que Crowley envió a 1,000 bomberos a casa que podrían haber luchado contra el incendio y tergiversar el presupuesto del departamento».
Bass retiró a Crowley el 21 de febrero, seis semanas después de la tormenta de fuego que consumió palisadas del Pacífico, matando a 12 personas y destruyendo casi 7,000 hogares.
El alcalde dijo que estaba degradando a Crowley por no informarle sobre las condiciones peligrosas o para activar cientos de bomberos por delante del incendio. También dijo que Crowley rechazó una solicitud para preparar un informe sobre los incendios, una parte crítica de las investigaciones en curso sobre la causa del incendio y la respuesta de la ciudad.
Según sus abogados, Crowley había «advertido repetidamente sobre el empeoramiento de los recursos y la crisis de personal de la LAFD», antes del incendio, y advirtió que «la infraestructura de envejecimiento, las crecientes llamadas de emergencia y la reducción del personal dejaban en riesgo la ciudad».
En el reclamo de 23 páginas, Crowley dijo que Bass redujo el presupuesto operativo del departamento en casi $ 18 millones ese año y «eliminó puestos críticos para mantener graves camiones, camiones y ambulancias».
Después de que Crowley se quejó públicamente de que los recortes presupuestarios habían «debilitado la preparación del departamento, Bass represalió», alegan los abogados. El 10 de enero, después de que Crowley le dijo a Fox LA: «Estamos gritando para ser financiados adecuadamente», Bass la llamó a la oficina del alcalde.
«No sé por qué tuviste que hacer eso; normalmente estamos en la misma página, y no sé por qué tuviste que decir cosas a los medios», dijeron los abogados a Bass, dijo al jefe, pero dijo que no fue despedida.
Al día siguiente, el subdirector retirado Ronnie Villanueva comenzó a trabajar en el Centro de Operaciones de Emergencia, vistiendo una insignia de la Oficina de Alcalde. Luego, el 3 de febrero, dos semanas antes de que Crowley fuera retirado de su posición, Villanueva escribió un informe a la Junta de Comisionados de Bomberos que se identifica como jefe de bomberos interino, una posición que ahora ocupa.
Crowley finalmente fue expulsado y puso de licencia. Sus abogados en el reclamo legal dicen que le preguntaron sobre hacer un informe de acción posterior, pero que nunca se les indicó, a pesar de que el alcalde dijo que se negó a llevar a cabo uno. Crowley dijo que informó al presidente de la Comisión de Bomberos que el Gobernador ya le encargó el Instituto de Investigación de Seguridad de Incendios para realizar una revisión.
Un reclamo legal es un precursor de una demanda civil, y la ley de California requiere que demanda a una entidad gubernamental. En su reclamo, Crowley alega que Bass y sus subordinados han realizado una «campaña de frotis pública destinada a desacreditar el carácter de Crowley y las décadas de servicio», después de su despido.
Los abogados de Crowley, Genie Harrison y Mia Munro, alegan que Bass y otros en su administración difamaron a Crowley, tomó represalias contra ella en violación del Código Laboral de California y violaron los derechos de la Primera Enmienda de Crowley. Crowley busca daños no especificados por encima de $ 25,000.
Harrison, quien ha representado a numerosas víctimas del productor de Hollywood Harvey Weinstein, dijo que la afirmación de Crowley «presenta sus extensos esfuerzos de defensa para obtener los fondos y los recursos que LAFD necesitaba para cumplir con su misión de seguridad pública. También muestra los repetidos rechazos del alcalde Bass para proporcionar esos recursos».
Bass hizo la afirmación sobre el despliegue fallido después de que una investigación del Times descubrió que los funcionarios del departamento de bomberos podrían haber ordenado que alrededor de 1,000 bomberos permanecieran de servicio mientras los vientos se estaban construyendo, pero optaron contra él. El movimiento habría duplicado la fuerza de extinción de incendios a la mano cuando estalló el fuego.
Pero Crowley y sus abogados dicen en el reclamo legal que «LAFD no tenía suficientes vehículos de emergencia operativos para que se despliegue de manera segura y efectiva 1,000 (o en cualquier lugar cerca de 1,000) bomberos adicionales el 7 de enero». En términos simples, el departamento no tenía el dinero o el personal «para reparar y mantener en camiones de bomberos de emergencia, camiones de bomberos y ambulancias», alega el reclamo.
La investigación del Times encontró que el departamento tenía más de 40 motores disponibles para luchar contra incendios forestales, pero los bomberos atendieron solo a cinco de ellos.
Los abogados de Crowley disputan eso en el reclamo. Dicen que «el LAFD atendió todas sus camiones de bomberos de primera línea (incluidos los 40 motores que los bajos más tarde se declararon falsamente ‘inactivo’)».
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