Mientras el Departamento de Bomberos de Los Ángeles y los Parques Estatales de California enfrentan un escrutinio cada vez mayor sobre su manejo de un pequeño incendio forestal que se reavivó en el mortal incendio de Palisades, un documento recientemente publicado detalla el acuerdo de las agencias para restringir la forma en que se combatieron y limpiaron los incendios en algunas partes del Parque Estatal Topanga.
El Plan de Manejo de Incendios Forestales para el Parque Estatal Topanga, un acuerdo operativo local entre el Distrito de Ángeles de Parques Estatales de California, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles y otras agencias de extinción de incendios locales y estatales, describe las preocupaciones sobre plantas, especies animales y sitios tribales “sensibles”. Establece que “cuando sea posible se debe utilizar un trapeador modificado para los combustibles terrestres” y “la limpieza con pala debe minimizarse y restringirse a áreas calientes cerca de las líneas de fuego”.
El documento fue entregado esta semana por el estado a los abogados que representan a las víctimas del incendio de Palisades. Establece algunas pautas y restricciones básicas, que según los expertos en incendios son bastante estándar en los acuerdos entre administradores de tierras y agencias de bomberos. Pero aún no está claro si esos procedimientos impidieron de alguna manera que los bomberos extinguieran completamente el incendio de Lachman.
En una medida que podría arrojar respuestas, la jueza del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, Samantha P. Jessner, señaló el martes que firmaría una orden tan pronto como la próxima semana para las declaraciones de 12 bomberos de Los Ángeles y hasta cinco representantes de Parques Estatales.
Cuando los bomberos y los empleados estatales tomen declaración, los abogados probablemente les preguntarán sobre sus observaciones personales en respuesta al incendio de Lachman, cómo se coordinaron las dos agencias y si el Departamento de Bomberos aceptó alguna restricción táctica.
El acuerdo dice que los bomberos deberían “dejar en frío troncos carbonizados cerca de la línea de fuego con mínimas cicatrices de herramientas” y “considerar permitir que se quemen troncos grandes”. En las partes ecológicamente sensibles del parque, llamadas “áreas a evitar”, se debe consultar a un “asesor de recursos naturales durante la planificación y respuesta a la extinción de incendios forestales”. Pero también señala que “la decisión final de modificar las acciones de extinción” se basará en factores como “la probabilidad de amenaza a la vida y/o la propiedad” y “la disponibilidad de recursos de extinción de incendios”.
No queda evidencia directa de que el plan estatal haya cambiado la forma en que el Departamento de Bomberos combatió o apagó el incendio de Lachman. El departamento no ha respondido preguntas sobre si los funcionarios estatales interfirieron y el estado se ha negado a publicar mapas que indiquen si la cicatriz de la quemadura de Lachman incluía áreas a evitar. Jessner dijo que su orden ordenaría al estado entregar los mapas de las áreas a evitar.
El Departamento de Bomberos ha enfrentado un aluvión de críticas desde que los investigadores federales concluyeron en octubre que las brasas del incendio de Lachman del 1 de enero se reavivaron y provocaron la tormenta de fuego Palisades del 7 de enero que mató a 12 personas y destruyó más de 6,800 estructuras. El mes pasado, The Times reportado que los bomberos se habían quejado de que el suelo todavía ardía, pero el 2 de enero un jefe de batallón les ordenó empacar sus mangueras y abandonar el área quemada de todos modos.
Mientras tanto, los abogados que trabajan en nombre de las víctimas del incendio de Palisades han presunto El estado no supervisó la cicatriz de la quemadura de Lachman ni se aseguró de que el área estuviera segura después de que los bomberos declarado el fuego contenido. La semana pasada, ellos presunto un funcionario del parque estatal que llegó al lugar del incendio de Lachman “interfirió directamente con las operaciones de limpieza del LAFD” y ahora presenta el plan de California para el Parque Estatal Topanga como nueva evidencia vital de que el estado impuso restricciones a los equipos de bomberos.
“Esta es la razón por la que al LAFD se le impidió realizar una limpieza normal del incendio de Lachman”, argumentó Alexander “Trey” Robertson, abogado de las víctimas del incendio de Palisades. «La Policía de la Planta impidió que LAFD hiciera su trabajo».
Parques Estatales de California se negó a hacer comentarios, diciendo que la agencia no comenta sobre litigios pendientes. Un funcionario estatal que pidió no ser identificado dijo que Parques Estatales de California no participa activamente en la extinción de incendios ni tiene mando y control sobre los recursos de extinción de incendios, incluido el incendio de Lachman.
«Los asesores de recursos de Parques Estatales apoyan a la principal agencia de extinción de incendios durante un incidente, siempre priorizando la protección de la vida humana, y, cuando sea seguro y factible hacerlo, brindan orientación para evitar impactos a los sitios de recursos culturales y naturales», dijo el funcionario. “Para ser claros: no dirigimos ni interferimos con ninguna actividad de extinción o limpieza de incendios, y cualquier afirmación en sentido contrario es categóricamente falsa”.
El plan de California para el Parque Estatal Topanga se propone proporcionar un marco para “orientar las técnicas de extinción de incendios forestales” de una manera que proteja la vida humana, la infraestructura del parque y los recursos sensibles. El objetivo, dice, «es proteger los recursos naturales y culturales sensibles, apoyar ecosistemas saludables y resistentes a los incendios, reducir el riesgo para la seguridad pública y construir una comunicación efectiva entre los parques estatales y las agencias de respuesta».
Los ecosistemas de chaparral, incluidas las plantas arbustivas y los robles que cubren las montañas de Santa Mónica, históricamente han experimentado incendios cada 30 a 130 años, principalmente debido a la caída de rayos. La mayoría de las plantas de chaparral están adaptadas a este ciclo de fuego. Por ejemplo, algunas semillas en el suelo. confiar en el choque térmico o el humo para germinar. Otras plantas de chaparral no dependen del fuego sino que simplemente tolerar él.
El plan de manejo de incendios forestales entre el estado y las agencias de bomberos establece que el Parque Estatal Topanga no había experimentado incendios en más de 50 años. «Para restaurar la frecuencia natural de los incendios y los hábitats del chaparral», afirma, «se debe dejar que el Parque Estatal Topanga arda dentro de límites razonables de seguridad pública y fuera de las zonas de exclusión de incendios».
Pero Alexandra Syphard, ecologista de incendios del Instituto de Biología de la Conservación, señaló que 50 años es todavía relativamente temprano en el ciclo de incendios del chaparral. Debido a que el chaparral no representa un riesgo de incendio notablemente mayor a medida que envejece, dejar que el parque arda no lograría ningún objetivo ecológico o de reducción del riesgo de incendios forestales significativo, dijo.
Los expertos en incendios dicen que dichos acuerdos de manejo de incendios forestales, con limitaciones para la limpieza y extinción, son estándar a nivel nacional en el servicio de bomberos para áreas en las que una agencia local, estatal o federal contrata un departamento de bomberos de un nivel diferente de gobierno para los servicios de extinción.
“Los requisitos son típicos de lo que he visto”, dijo Shane Lauderdale, jefe de bomberos retirado del norte de California que ayudó a gestionar las operaciones de incidentes en los incendios de Thomas, Camp, Kincade y Butte Complex.
Los documentos publicados por el Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales, un grupo interinstitucional federal que establece estándares de operaciones contra incendios forestales, también indican que las restricciones descritas en el plan contra incendios forestales de Topanga para áreas con recursos naturales y culturales, como limitar el uso de equipo pesado y retardantes de fuego durante la extinción del incendio y reducir el uso de pala y corte de troncos en llamas durante las operaciones de limpieza, son típicas.
Estas estrategias “se esperan como parte de las condiciones de participación en los terrenos de los parques, ya sean federales o estatales”, dijo Lauderdale. «Estamos obligados a contratar un asesor de recursos siempre que sea práctico» para abordar las «condiciones particulares de supresión y limpieza» de los administradores de tierras.
Paul Claeyssens, un arqueólogo retirado del Servicio Forestal de EE. UU. que pasó más de 30 años sirviendo como asesor de recursos para incendios forestales, dijo que si bien las políticas para proteger los recursos naturales y culturales pueden variar significativamente entre tierras forestales federales, estatales y regionales, las prácticas descritas por el Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales son una “parte estándar del conjunto de herramientas” para administradores de tierras, funcionarios de bomberos y asesores de recursos.
La idea de que un asesor de recursos podría inhibir significativamente un combate de incendios o una operación de limpieza «es una premisa falsa», dijo, «en el sentido de que los asesores de recursos son sólo eso: son asesores. No toman decisiones, no dirigen equipos, no le dicen a la gente qué hacer».
Los expertos en incendios señalan que, incluso si el estado restringiera la limpieza de alguna manera, los bomberos no tenían que irse; Podrían haber patrullado el área por más tiempo, haber usado tecnología de imágenes térmicas y haber dejado afuera las mangueras.
Un exjefe de bomberos de Los Ángeles que pidió no ser identificado para poder hablar con franqueza dijo que los bomberos tenían otras opciones para limpiar. Podrían haber cortado líneas y excavado alrededor de las zonas sensibles.
“Sería difícil para mí creer que el estado dijera: ‘No, no están haciendo ninguna reforma, simplemente déjenlo reposar’”, dijo el exjefe. «Se podrían haber tomado otras alternativas».
“Todavía se puede reformar… Tal vez se pueda investigar”, añadió. «Pero no se puede talar».
