Cinco mujeres que dijeron que fueron agredidas sexualmente por su maestra de secundaria en la década de 1980 ganaron un juicio combinado de $ 13.6 millones el lunes después de que un jurado concluyó que el distrito escolar unificado de Palos Verdes Peninsula no pudo evitar el abuso.
El jurado de Torrance descubrió que los administradores del distrito fueron negligentes al permitir que el maestro de inglés de la escuela secundaria de Rolling Hills Hills Hills se preparara y, en última instancia, abusara sexualmente de adolescentes. Es probable que el distrito escolar tenga que pagar al menos $ 6.46 millones del veredicto, que se dividirá entre las cinco mujeres.
Los antiguos alumnos de Poe demandaron al distrito escolar en 2022, alegando que había cultivado relaciones de confianza y tutoría con ellos mientras asistían a Rolling Hills High School, solo para agredir sexualmente a una gira europea de cinco semanas que acompañó cada año después de la graduación.
Ahora en sus 50 y 60 años, las cinco mujeres tomaron la posición de testigos durante un juicio de cuatro semanas, enmarcando la excursión anual de Europa como una tradición empapada de alcohol con un lado oscuro que experimentaron de primera mano. Cada uno demandó al distrito escolar bajo el alias «Jane Doe», y cada uno fue remitido en la corte solo por su nombre solo.
«Estaba borracho todo el viaje», testificó una de las mujeres, Kim, quien narró al jurado cómo Poe fue de maestro a mentor a abusador. Poe le enseñó inglés de primer año y de último año, y se convirtió en una de las favoritas.
Recordó a Poe como abiertamente coqueta y dijo que a menudo le preguntaba sobre su novio y si estaban teniendo relaciones sexuales. Cuando ella cuidaba a sus hijos durante su tercer año, él se empujó contra ella en un pasillo e intentó besarla, dijo.
En el viaje de Europa, testificó, Poe a menudo visitaba su habitación o la convocaba a la suya.
«Todas las noches tenía miedo», testificaba Kim, a menudo llorando en el puesto de testigos mientras describía experimentar múltiples agresiones sexuales. En ese momento, tenía 18 años y dijo que estaba abrumada. Durante el viaje, ella dijo: «Estaba en modo de supervivencia».
Otras dos mujeres testificaron que durante sus respectivos viajes de Europa en la década de 1980, Poe inició relaciones sexuales no deseadas con ellas mientras tenían 17 años. Otra graduada de Rolling Hills High dijo que durante su viaje de Europa en 1989, tuvo sexo oral con Poe cuando tenía 17 años.
Una mujer, Michelle, contó que en el viaje de Europa, Poe la propuso e intentó besarla en su habitación de hotel, pero ella se fue. Una amiga suya alerta a otra maestra de Chaperone y Rolling Hills High, Jerry Kestenberg, quien luego convocó a Michelle para una reunión individual.
«Me dijo que probablemente había entendido mal lo que sucedió, y que el entrenador Poe estaba tratando de ser ‘paternal'», testificó. Ella dijo que Kestenberg le recordó que Poe tenía una esposa y cuatro hijos, preguntando: «¿Quería lastimarlos?»
Daniel Varon, un abogado que representó a las mujeres junto a Jenn Liakos, comparó repetidamente a Poe con un «lobo» que deambuló el campus durante años, identificando a las jóvenes para su viaje anual de Europa a quien podría asaltar. En el momento del viaje, que comenzó poco después de la graduación, ninguno de los asistentes era oficialmente estudiantes en el distrito escolar.
«Garry Poe pudo desarrollar confianza, romper los límites y, en última instancia, reclutar y abusar sexualmente de cada uno de ellos», dijo Varon a los jurados durante su argumento final. «Sufrieron un daño de por vida desde entonces».
Las mujeres testificaron para diferentes grados de vergüenza, culpa, ansiedad, evitación y trauma de sus tratos con Poe. No demandaron a Poe, pero los abogados del distrito escolar lo contrarrestaron y lo convocaron al puesto de testigos.
Bajo juramento, Poe insistió en que no había hecho nada inapropiado, mientras que las cinco mujeres estaban matriculadas en la escuela secundaria. Negó cualquier mala conducta con dos de las mujeres y enfatizó que se enamoró de los otros tres poco después de graduarse, durante el viaje de Europa.
«Nunca tuve una relación con mis alumnos», dijo Poe. «Algunos de mis antiguos alumnos en Europa», dijo, «pero nunca un estudiante».
Los abogados del distrito escolar reconocieron que lo que hizo Poe era «despreciable», pero argumentaron que la mayor parte del abuso sexual ocurrió después de que los estudiantes se graduaron, en un viaje que Poe lideró y organizó por su cuenta y que el distrito escolar no fue autorizado.
«¿Dónde está esa responsabilidad de las decisiones tomadas por una persona y una persona sola, Garry Poe?» dijo Harry Harrison, que representa al distrito escolar, durante su argumento final.
Los abogados de las cinco mujeres le dijeron a los jurados que deberían otorgar casi $ 100 millones en total, divididos en diferentes cantidades entre las mujeres en función de la gravedad del abuso. Los abogados del distrito abogaron por cantidades mucho menos, y Harrison pidió al jurado que le otorgue a cada mujer $ 600,000 a $ 850,000 por sufrimiento pasado y futuro, con el 90% de eso pagado por el propio Poe.
El jurado finalmente otorgó $ 3.4 millones cada uno a tres de las mujeres y $ 1.7 millones cada uno a otros dos.
Harrison dijo que los altos daños que buscaban los abogados de las mujeres parecían desproporcionadamente grandes en comparación con sus lesiones. Describió a las mujeres como logradas.
«Para su crédito, no vi gente rota», dijo Harrison. «Vi a cinco mujeres que se educaron, continuaron con carreras y familias».
La escritora del personal de Times, Sandra McDonald, contribuyó a este informe.
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