Una noche de diciembre pasado, seis hombres se reunieron en una casa en Hollywood Hills para planear un secuestro, dicen los fiscales.
Su presunto objetivo era un operador de 17 años de un negocio de criptomonedas. Entre sus secuestradores, acusan las autoridades, se encontraba un delincuente con vínculos con el crimen organizado israelí y un ex oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles.
Distrito Adjunto. Abogado. Jane Brownstone reveló el viernes detalles del presunto secuestro en las audiencias de fianza del presunto gángster, Gabby Ben, y el ex oficial, Eric Halem. Ambos hombres se han declarado inocentes de los cargos que se les imputan.
Ben, de 51 años, ha sido condenado dos veces por fraude y deportado a Israel, según registros judiciales. Junto con su mono azul de cárcel, llevaba una kipá y una toalla alrededor del cuello. Se encogió de hombros y sacudió la cabeza cuando Brownstone dijo que tenía “vínculos con la mafia israelí”.
Halem, de 38 años, que compareció ante el tribunal con un mono naranja, cumplió 13 años en la policía de Los Ángeles. Cuando dejó el departamento en 2022, había desarrollado lucrativos negocios secundarios, incluido un negocio de alquiler de autos de lujo y una aplicación que permitía a los actores hacer audiciones de forma remota. También estaba coqueteando con la idea de desarrollar un reality show sobre su vida, dijeron a The Times antiguos socios.
Alrededor de las 2 am del 28 de diciembre de 2024, Halem, Ben y otros cuatro hombres condujeron en dos autos (un Lamborghini Urus alquilado por Ben y un Range Rover) hasta un rascacielos de lujo en Koreatown donde vivía la presunta víctima, dijo Brownstone en el tribunal.
Vestidos con ropa oscura, Halem, Ben y otros dos hombres marcaron el código de acceso al apartamento de la víctima, dijo Brownstone. El adolescente no estaba en casa, pero los intrusos encontraron a su novia en un armario y la inmovilizaron con las esposas proporcionadas por la policía de Los Ángeles, según el fiscal.
«Todos estaban armados», dijo Brownstone. «Afirmaron que eran del Departamento de Policía de Los Ángeles y que estaban ejecutando una orden de registro».
Cuando la víctima prevista regresó a casa, los hombres lo esposaron y le exigieron que abriera su billetera criptográfica en su teléfono y computadora, dijo Brownstone. El adolescente intentó engañar mostrando una billetera digital vacía, dijo.
Los intrusos amenazaron con dispararle al adolescente en el pie y someterlo a un submarino si no entregaba su criptomoneda, abriendo una ducha para enfatizar la amenaza, dijo el fiscal.
Solo entonces proporcionó el código a una caja fuerte que contenía una billetera criptográfica «cableada» almacenada en una memoria USB, le dijo Brownstone al juez. La billetera contenía 350.000 dólares en criptomonedas, dijo.
Las imágenes de vigilancia mostraron a Ben, Halem y los otros intrusos saliendo del edificio de apartamentos de la víctima unos 25 minutos después de haber entrado, según el fiscal. No tocaron los relojes Rolex ni los montones de dinero en efectivo dentro de la caja fuerte y esparcidos por todo el apartamento.
La abogada de Halem, Megan Maitia, puso en duda el «presunto motivo» del caso, cuestionando cómo el joven descrito por las autoridades como víctima había acumulado tantas criptomonedas.
“¿Cómo hace esto un chico de 17 años?” preguntó ella.
Maitia argumentó que no fue su cliente quien amenazó con lastimar al adolescente, sino un sexto sospechoso aún no identificado que «todos pensaban que era el más peligroso».
Brownstone le dijo al juez que la policía todavía está buscando a un sexto sospechoso.
Maitia pidió a la jueza del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, Victoria Wilson, que concediera la libertad bajo fianza a su cliente. Lejos de ser el traficante de altos vuelos y con mucho dinero que era retratado, Halem, padre de dos hijos, ahora estaba arruinado, dijo su abogado. Su casa estaba gravada con embargos y había vendido un “avión de hélice” que los fiscales citaron cuando argumentaron que corría el riesgo de fugarse, dijo Maitia.
«Las cuentas bancarias están vacías», le dijo a Wilson.
Maitia también argumentó que Halem estaba en peligro en las cárceles del condado de Los Ángeles. “Le preocupa que lo maten porque era policía”, dijo.
Wilson dijo que ordenaría al Departamento del Sheriff del condado de Los Ángeles, que administra las cárceles, que proteja a Halem, pero no se movió para otorgarle la libertad bajo fianza.
Tampoco aprobó la liberación de Ben. Su abogado, Kellen Davis, dijo que su cliente no tenía condenas violentas y siempre cumplió con las órdenes judiciales “según el historial limitado que tiene”.
Ben fue declarado culpable de orquestar un plan de “liquidación” pagando a personas para que abrieran cuentas bancarias que luego se utilizaron para cometer fraude, según muestran los registros judiciales. También fue acusado de defraudar a personas mayores después de entrar a sus casas disfrazado de técnico de HVAC y fotografiar en secreto licencias de conducir y extractos bancarios.
Ben, que vivía en Los Ángeles y Miami, era dueño de centros de atención médica y de vida asistida, dijo Davis. «Son legítimos y él los ha estado operando durante años», le dijo a Wilson.
El juez no quedó convencido. Wilson calificó la acusación de que Ben y sus coacusados se hicieron pasar por policías como “extremadamente preocupantes” y dijo que existía la posibilidad de que pudiera causar “grandes daños físicos a otros” si lo dejaban salir de la cárcel.
Redactor del Timess Libor Jany y Richard Winton contribuyeron a este informe.
