En una acción histórica, San Francisco se convirtió el martes en el primer gobierno en presentar una demanda contra los fabricantes de alimentos por refrigerios y bebidas ultraprocesados que, según los funcionarios, están causando estragos en la salud de los estadounidenses.
La demanda de San Francisco, que nombra a 10 de los fabricantes de alimentos más populares conocidos por sus alimentos altamente procesados (Kraft Heinz Company, Mondelez International, Post Holdings, The Coca-Cola Company, PepsiCo, General Mills, Nestlé USA, Kellogg, Mars Incorporated y Conagra Brands) sostiene que la industria alimentaria sabía que sus productos enfermaban a la gente, pero continuó comercializando los alimentos adictivos para maximizar las ganancias.
La demanda no busca una prohibición de la venta de ningún producto, sino una orden estatal que prohíba a las empresas continuar con lo que la ciudad describe como “mercadeo engañoso” dirigido a niños, particularmente en las comunidades negras y latinas. La ciudad también está pidiendo a las empresas que paguen una cantidad de dinero no especificada para mitigar lo que los funcionarios han llamado una crisis de salud pública.
La demanda recuerda las batallas legales contra las grandes empresas tabacaleras en la década de 1990, en las que los estados intentaron recuperar miles de millones en costos de atención médica asociados con el tratamiento de enfermedades relacionadas con el tabaquismo. Esa lucha terminó con un acuerdo marco que proporcionó fondos a los estados y también restringió la publicidad, el marketing y las promociones del tabaco.
Pero las compañías tabacaleras, incluidas Philip Morris y RJ Reynolds, compraron importantes compañías de alimentos en la década de 1980 y utilizaron las mismas técnicas de marketing que alguna vez llevaron a la gente a comprar cigarrillos adictivos para comprar ahora alimentos que son muy sabrosos, pero a menudo también poco saludables, dijo el fiscal de la ciudad de San Francisco. David Chiú.
“Al igual que la industria tabacalera, sabían que sus productos enferman gravemente a la gente, pero ocultaron la verdad al público, se beneficiaron de incalculables miles de millones y dejaron que los estadounidenses afrontasen las consecuencias”, dijo Chiu durante una conferencia de prensa el martes. «Estamos hablando de alimentos que no se encuentran en la naturaleza, creados combinando químicos artificiales con procesos industrializados».
“Aquí mismo se pueden ver algunos de los peores infractores”, dijo, señalando una mesa repleta de bocadillos básicos como Oreos, Cheerios con sabor a fresa, Lunchables, Hot Pockets y Cheetos, que son los favoritos de muchos estadounidenses, incluidos innumerables niños.
Las empresas nombradas en la demanda no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
La Consumer Brands Assn., una organización comercial que representa a muchas de las empresas nombradas en la demanda, dijo en un comunicado que no existe una definición científica universal de alimentos ultraprocesados.
Los fabricantes continúan introduciendo nuevos productos con más proteínas y fibra, menos azúcar y sodio y sin colorantes sintéticos, dijo Sarah Gallo, vicepresidenta senior de política de productos, en un comunicado de prensa.
«Intentar clasificar los alimentos como poco saludables simplemente porque están procesados, o demonizarlos ignorando su contenido total de nutrientes, engaña a los consumidores y exacerba las disparidades en la salud», afirmó Gallo. «Las empresas se adhieren a los rigurosos estándares de seguridad basados en evidencia establecidos por la FDA para ofrecer productos seguros, asequibles y convenientes de los que los consumidores dependen todos los días. Los estadounidenses merecen datos basados en ciencia sólida para poder tomar las mejores decisiones para su salud».
La proporción de alimentos ultraprocesados en los estantes de las tiendas de comestibles aumentó dramáticamente en los años 1980 y 1990. Ahora, alrededor del 70% del suministro de alimentos de Estados Unidos son alimentos ultraprocesados, la mayoría de los cuales tienen amplios ingredientes añadidos como azúcar, sal, grasas y colorantes o conservantes artificiales. Según los investigadores, productos como comidas congeladas, refrescos, hot dogs, galletas envasadas, pasteles y snacks salados como patatas fritas entran en esta categoría.
Pero no todos los alimentos ultraprocesados son inherentemente nocivos para la salud, según la Escuela de Salud Pública de Yale, que señala que algunos alimentos que entran en esa categoría, como los panes integrales y los yogures, se asocian con un menor riesgo de enfermedades crónicas.
En la demanda, San Francisco argumenta que la variedad de productos que se encuentran hoy en las tiendas de comestibles «da la ilusión de que el consumidor puede elegir», pero los estadounidenses se ven obligados en gran medida a elegir entre «diferentes configuraciones de sustancias químicas que los enferman», según el comunicado de prensa de la ciudad.
Los alimentos ultraprocesados suelen ser más asequibles que los no procesados, pero Chiu argumentó durante la conferencia de prensa que consumir productos altamente procesados tiene sus propios costos. La investigación ha vinculado Dietas ricas en alimentos ultraprocesados para una variedad de condiciones de salud incluyendo obesidad, diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y trastornos de salud mental.
En 2024, investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard se centraron en las consecuencias para la salud de tipos específicos de alimentos ultraprocesados y recopilaron datos de los participantes cada cuatro años durante más de tres décadas. el estudio descubrió que los participantes que comían la mayor cantidad de alimentos ultraprocesados de cualquier tipo enfrentaban un riesgo un 4% mayor de mortalidad por todas las causas que aquellos que comían menos alimentos ultraprocesados.
Sin embargo, los expertos en UC Davis tienen señaló que la gran mayoría de las investigaciones sobre alimentos ultraprocesados han sido observacionales, lo que significa que a las personas se les pide que informen sobre lo que comen y los científicos toman esa información y utilizan análisis estadísticos para explorar asociaciones con diversos resultados de salud. La mayoría de los estudios se han inclinado fuertemente hacia la frecuencia de los alimentos, o la frecuencia con la que las personas consumen ciertos artículos.
«Lo único que sabemos realmente sobre los alimentos ultraprocesados es que, cuando se les da la opción de comerlos, son tan sabrosos y es tan fácil comerlos en exceso que terminas comiendo más calorías de las que normalmente consumirías y, como resultado, terminas ganando peso», dijo Angela Zivkovic, profesora de nutrición en UC Davis, basado en su investigación.
Esto ha hecho que sea más difícil vincular la causa de enfermedades específicas con ciertos alimentos, dijo Diana Winters, subdirectora del Centro Resnick de Leyes y Políticas Alimentarias de UCLA.
«Es importante porque durante años creo que la gente ha hablado de la idea de perseguir a las empresas alimentarias de forma similar a como los gobiernos y los individuos persiguen a las empresas tabacaleras, pero la preocupación era que no teníamos los datos para mostrar la causalidad», dijo Winters.
Sin embargo, a lo largo de los años, «las investigaciones han demostrado cada vez más que el procesamiento específico está causando estas enfermedades relacionadas con la dieta», dijo Winters. «La idea de que ahora tenemos los datos para mostrar estos efectos específicos en la salud hasta el punto de mostrarlos ante los tribunales es un punto de inflexión».
Los alimentos ultraprocesados tienen un alto contenido de sodio, azúcar añadido, grasas saturadas y sustancias químicas diseñadas para hacer que los alimentos sean fáciles y placenteros de comer y comer en exceso, dijo Chiu. Dijo que su propia madre solía sobornarlo con Pringles para que tomara lecciones de natación. «Hasta el día de hoy amo mis Pringles, pero están diseñados para ser altamente adictivos», dijo.
Enfrentar los aditivos en los alimentos y los alimentos altamente procesados ha demostrado ser un tema bipartidista poco común. El Secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr., ha criticado los alimentos ultraprocesados como parte de su agenda Make America Healthy Again. En California, el gobernador Gavin Newsom en octubre firmó la primera ley del país para eliminar los alimentos ultraprocesados de los almuerzos escolares.
El año pasado firmó Proyecto de ley 2316 de la Asamblea prohibir en las escuelas alimentos que contengan colorantes conocidos como azul 1, azul 2, verde 3, rojo 40, amarillo 5 y amarillo 6, productos básicos de la industria que pueden dar a los alimentos colores vibrantes y poco naturales en un esfuerzo por hacerlos más atractivos.
Expertos en alimentos como Gabby Headrick, directora del programa universitario en nutrición de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington, sostienen que los consumidores se beneficiarían de una mayor educación sobre los alimentos ultraprocesados, así como de una política nacional de envasado frontal.
«Tenemos muchos ejemplos en otros países que podemos observar y que muestran que cuando se coloca una etiqueta en el frente de un paquete que indica que ese alimento tiene un alto contenido de azúcares agregados, alto contenido de grasas saturadas o alto contenido de sodio, puede ayudar a los consumidores a comprender los alimentos que compran mucho más fácilmente sin tener que mirar esa complicada etiqueta de información nutricional», dijo Headrick.
