En una emotiva audiencia en el Congreso marcada por una inmensa frustración, seis residentes de Pacific Palisades hablaron el jueves de recuerdos familiares perdidos, una respuesta inadecuada de la ciudad y un proceso de reconstrucción oneroso después del infierno mortal que destruyó miles de hogares y mató a 12 personas.
El panel de residentes instó al gobierno federal a intervenir en el proceso de reconstrucción y liberar fondos que ayudarían a acelerar la restauración de sus hogares y proporcionarían las mejoras de seguridad necesarias a los sistemas de agua, calles y servicios públicos después del incendio de Palisades en enero.
“El patrón es claro: el gobierno local nos falló el 7 de enero y continúa fallándonos”, dijo Jessica Rogers, presidenta de la Asociación de Residentes de Pacific Palisades. y un trabajador social geriátrico. «Nos hemos visto obligados a liderar nuestra propia recuperación porque la ciudad no lo hará».
La audiencia pública, celebrada en un salón de la Legión Estadounidense frente a los restos quemados de Village School, una escuela primaria privada, fue la primera después del anuncio en septiembre de los senadores republicanos Rick Scott de Florida y Ron Johnson de Wisconsin de que liderarían una investigación sobre el incendio.
Los senadores Rick Scott (R-Fla.), izquierda, y Ron Johnson (R-Wis.) celebran una audiencia de campo en el Senado el jueves en Pacific Palisades sobre una investigación criticada por un miembro del Concejo Municipal como una “caza de brujas”.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
La investigación, dijeron, es necesaria para “descubrir y exponer la verdad” sobre cómo los gobiernos estatales y locales respondieron al infierno, que estalló en medio de vientos huracanados y rápidamente abrumó los recursos de extinción de incendios. Algunos funcionarios locales, como el concejal de la ciudad de Los Ángeles, Hugo Soto-Martínez, han caracterizado la investigación como una “caza de brujas” por parte de “republicanos del MAGA” que tenía como objetivo atacar a los demócratas.
La mayoría de las preguntas de los senadores republicanos se centraron en la limpieza de maleza, las quemas prescritas, las evacuaciones y la asignación de fondos estatales y locales. En ocasiones, sin embargo, las preguntas reflejaban un tono claramente partidista.
Mientras entrevistaba a los residentes, Johnson afirmó que el gobierno local estaba desviando dinero que debería usarse para la seguridad pública y el control de la inmigración.
El panelista John Alle, que administra propiedades en Santa Mónica y el vecindario de Westlake y ha criticado abiertamente los esfuerzos para abordar la falta de vivienda, culpó a las iniciativas de diversidad, equidad e inclusión por la contratación de personas incompetentes para dirigir el Departamento de Bomberos.
«Creo que el incendio de Palisades fue más que una simple tragedia horrible», dijo Scott. «Fue un fracaso inaceptable del gobierno a la hora de proteger las vidas y propiedades de sus ciudadanos».
Los panelistas compartieron historias de un proceso de evacuación caótico con poca dirección por parte de la ciudad y el dolor de perder los recuerdos de toda una vida. Algunos describieron los desafíos únicos y la pérdida de dignidad que han enfrentado las personas mayores al intentar reconstruir.
Rachel Schwartz, una sobreviviente del Holocausto de 94 años, dijo que los fondos que recibirá de su compañía de seguros cubrirían sólo aproximadamente la mitad de lo que necesita para reconstruir su casa de 25 años. Muchas personas mayores en Palisades están en la misma situación, dijo.
«Senadores, no estoy pidiendo compasión», dijo. «Estoy pidiendo ayuda. No sólo para mí, sino para todos los que han perdido sus hogares y se sienten olvidados».
Tom Doran, de 65 años, residente de Palisades desde hace mucho tiempo, dijo a los senadores que nunca imaginó que en esta etapa de su vida (un momento en el que esperaba estar planeando su jubilación) tendría que lidiar con la pérdida de su hogar y la de sus suegros al mismo tiempo.
El día del incendio, dijo, “no hubo sirenas, ni advertencias reales, sólo viento, humo y confusión”.
Después del incendio, su suegra sobrevivió a múltiples derrames cerebrales y necesitó una cirugía de emergencia. La pérdida de su hogar y su independencia envejeció físicamente a sus suegros, dijo.
También quedó inmediatamente claro que el proceso de reconstrucción en Los Ángeles era difícil para las personas mayores. Los formularios en línea, los portales digitales y los interminables tiempos de espera son demasiado, dijo.
«Cada paso del proceso fue abrumador», dijo. «E incluso ahora, 10 meses después, todavía estamos catalogando cada posesión que teníamos a efectos de seguros, cada vasija, cada libro, cada fotografía, línea por línea, mientras está muy claro que fue una pérdida total: el costo emocional de tener que revivir lo que perdimos sólo para demostrarlo es asombroso».
Alle, cuyos padres también perdieron su casa en el incendio, dijo que su padre, de 99 años, le había pedido que no escribiera un obituario cuando murió porque todos sus amigos ya estaban muertos. Algunos murieron después del incendio, abrumados y confundidos por el trauma.
Su madre, de 96 años, murió hace unos tres meses, triste y a la deriva después de que se quemara su casa de cinco décadas.
“Fue confusión, fue tristeza: lo perdió todo”, dijo.
Alle criticó la decisión de la alcaldesa Karen Bass de volar a Ghana antes de la advertencia de bandera roja. Afirmó que le había suplicado durante una llamada telefónica que no se fuera.
Dijo que le dijo que estaba preocupado porque las personas sin hogar en MacArthur Park, cerca de donde administra varias propiedades, provocaban incendios en medio de los fuertes vientos.
La oficina de Bass dijo en un comunicado que la conversación que tuvieron a principios de enero sobre los esfuerzos de seguridad pública planificados en MacArthur Park fue “mal caracterizada” durante la audiencia.
La decisión del Departamento de Bomberos de Los Ángeles de no desplegar motores antes del incendio, el cierre del embalse de Santa Ynez de 117 millones de galones, la disponibilidad de agua para combatir el incendio masivo y el fracaso de los bomberos para extinguir el incendio del día de Año Nuevo que, según los investigadores, se reavivó para convertirse en el incendio de Palisades, han sido el foco de un intenso escrutinio público.
El Times fue el primero en revelar que el embalse de Santa Ynez estaba vacío cuando estalló el incendio, y permaneció así mientras los bomberos experimentaron hidrantes secos y problemas de presión de agua, así como la decisión de retirar a los bomberos del incendio forestal del 1 de enero a pesar de que se quejaron de que el suelo ardía lentamente.
Como parte de su investigación, Scott y Johnson han solicitado una gran cantidad de registros de media docena de agencias a nivel local, estatal y federal relacionados con la dotación de personal del LAFD, el suministro de agua, los preparativos para incendios forestales y otros temas.
Scott dijo que había solicitado información a Bass como parte de la investigación. Cuando The Times le preguntó si ella respondió, él dijo: «Algo, pero no lo suficiente».
La oficina de Bass dijo en un comunicado que la ciudad ya había presentado muchos documentos al comité.
“El senador Scott y el senador Johnson no se comunicaron con el alcalde Bass para discutir cómo podrían trabajar con la ciudad de Los Ángeles, o abogar por ayuda federal crítica por desastre, para apoyar la recuperación en curso en Palisades”, dijo su oficina en un comunicado el jueves. «La alcaldesa Bass trabajó en el Congreso durante más de una década con colegas de ambos lados del pasillo. Trabajará con cualquier persona, sin importar su partido, para apoyar a la comunidad de Palisades, y sigue centrada en acelerar la reconstrucción de hogares, negocios y espacios comunitarios para que las familias regresen a casa, no en el teatro político».
Scott dijo en una entrevista con The Times que la investigación aún estaba en la fase de recopilación de información y aún tenía que centrarse en funcionarios o agencias específicas. Scott se negó a revelar si alguna de la información que habían recibido hasta ahora había destacado y justificado un escrutinio adicional.
«Claramente estamos recibiendo información que no es pública y, en el momento adecuado, la publicaremos», dijo Scott. «Es una investigación y estamos tratando de hacerla de manera ordenada».
Hasta ahora, la presión de los republicanos del Congreso se ha centrado principalmente en el incendio de Palisades, que estalló el 7 de enero y arrasó Pacific Palisades, Malibú y áreas circundantes, lo que se suma a las preocupaciones de la comunidad de que la respuesta al incendio de Eaton sería ignorada. Aunque los senadores han solicitado algunos registros relacionados con ese incendio, los funcionarios dicen que la investigación sigue centrada en la respuesta de la ciudad al incendio de Palisades.
Scott y Johnson iniciaron la investigación después de reunirse con la estrella de reality shows Spencer Pratt, cuya casa fue destruida en el infierno.
Pratt, un acérrimo crítico de la respuesta de la ciudad a los incendios y los esfuerzos para reconstruir la comunidad, abrió la audiencia del Congreso del jueves con un sombrero que decía «Newsom no será presidente».
“Como saben, mi familia y yo perdimos nuestra casa y todo lo que poseemos en el incendio de Palisades”, dijo, con la voz entrecortada. «Han pasado 10 meses y nuestros líderes gubernamentales, en lugar de ayudarnos a reconstruir, sólo han servido para que el proceso de reconstrucción sea tan doloroso y lento que muchos simplemente renuncian y se ven obligados a abandonar sus ciudades debido al desgaste».
Añadió que la pérdida de lugareños ha dado paso a que “buitres como (el gobernador) Gavin Newsom y (el senador estatal) Scott Wiener tengan una pizarra en blanco para rehacer Palisades según la visión de sus donantes ricos e inversores extranjeros”.
A la vuelta de la esquina de la audiencia, camiones de tacos y hamburguesas estaban alineados en Sunset Boulevard, devastado por el incendio, para atender a los trabajadores de la construcción.
Aunque ahora hay cientos de casas en construcción en Palisades, también hay muchos lotes baldíos con carteles negros que dicen “KAREN BASS RENUNCIA AHORA”: la furia de una comunidad a la vista.
